— Отец умер, Хоген, — нерешительно возразил Кен.
— Отец умер, и по закону я теперь вождь. Я, как старший сын вождя! Или ты не согласен, джаху Кен? — В голосе Хогена послышалась угроза.
— Согласен, — Кен как-то сник, отодвинулся. Крайт понял, что ему пора вмещаться.
— Справедливы слова твои, вождь! — Крайт, кривясь про себя, выступил вперед. Он терпеть не мог жрецов, этих прячущихся за спинами своих божеств интриганов, и вот теперь он должен делать то же самое. Когда же он наконец сможет просто приказывать, не играя в эти дурацкие словесные игры? — И справедлив гнев твой. Не дело джаху идти впереди вождя. И лишь горе от смерти отца и вождя заставило джаху Кена призывать к тому, к чему, без сомнения, призовешь ты.
— Нельзя начинать войну, не разобравшись, — мрачно сказал Хоген. — У нас нет доказательств.
— Вот! — Крайт ткнул рукой в сваленные трупы. — Вот доказательства. Убитые воины Зеленого Медведя — какие еще нужны доказательства?
— Но, может, на нас напал не род Зеленого Медведя? Может, просто несколько глупых воинов, не понимающих, что творят?
— Вождь сказал, что джаху не идет впереди вождя. Мертвый джаху Зеленого Медведя — это доказательство?
— Да! — сказал Хоген, опустив голову.
— Каково же решение вождя? Война?
— Да, — Хоген выпрямился, взглянул на Крайта. — Война.
— Война!
— Война, война!! — подхватили воины. — Война!!!
В стороне молча с каменными лицами стояли новые вдовы. Плакать они будут потом, дома. А сейчас нельзя. Нельзя позорить своих мужей. Их духи женщинам этого не простят.
* * *
— Гунга Крайт. — Улыбающийся Кен поймал Крайта за рукав. — Как вы узнали? Догадались?
— О чем?
— Что джаху Зеленого Медведя убит?
— Я этого не знал. Но догадываюсь, что он сейчас спит у себя в хижине. Лицо Кена вытянулось.
— Но вы же сказали, что он — там, среди убитых. Вы обманули вождя?
— Нет, я такого не говорил. Я не обманывал вождя. — Крайт освободил свой рукав. — Я его только спросил, является ли убитый джаху доказательством. Крайт посмотрел на озадаченного Кена. — Иди, Кен, займись своими делами. Вождь тебе, кажется, велел попытаться перехватить нападавших. И потом, надо готовиться к войне.
Крайт быстро шагал по улице. Все шло более-менее нормально. Кен с сотней человек ушел на север, к землям Зеленого Медведя, ловить напавших. Во все селения племени Каменной Собаки посланы гонцы с известием о сборе воинов. В другие рода отправлены посланцы с предложением присоединиться. Рассчитывать на это приходилось мало, по крайней мере пока, но попытаться стоило. Осталось только прибрать за собой.
— Фрин! Где тебя демоны носят? Несшийся куда-то подросток остановился, вытянулся: — Я, это, ну…
— Собери Малышей, пусть завтра с утра начинают блокаду. На наши земли и земли Зеленого Медведя. Расположатся у меня в хижине. А ты сам и, — Крайт на мгновение задумался, — и Йорик пойдете со мной. — Да, Йорик подойдет. Тугодум, обладающий большой мощью. Правда, не слишком аккуратный, но это сейчас не важно. — Возьмите с собой запасов на три дня. Встречаемся у ворот.
— Почти дошли. Чувствуете? — Крайч посмотрел на усталых подростков.
Фрин что-то промычал, Йорик просто кивнул
— Потерпите, чуть-чуть осталось. Обратно пойдем — отдохнем.
Крайт смахнул пот и тяжело зашагал по каменистой почве. Ему и самому отдых бы не помешал. Целый день похода вверх по склону налил ноги свинцовой тяжестью, ломил спину сделавшимся неподъемным заплечным мешком. Но закончить надо было сегодня, до того, как Малыши поставят ослепляющий экран блокады, и это заставляло Крайта гнать себя и подростков вперед, все дальше в горы, следом за Безродными. И сейчас, хотя солнце уже почти скрылось за горизонтом, Безродные были близко, очень близко.
— Вон та пещера, чувствуете?
Крайт позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Он не ошибся. Безродные действительно не собирались уходить слишком далеко на восток. Кен старательно отправлял все поисковые отряды на север, и Безродные отошли лишь настолько, насколько необходимо, чтобы не попасться им на глаза. Уж очень им хотелось поучаствовать в разделе еще не завоеванной добычи.
Крайт ощутил исходящее из пещеры легкое беспокойство. Их заметили. Здесь, на голом склоне, после того, как они вышли из-под прикрытия леса, спрятаться не было никакой возможности. Но это было и не нужно. Вряд ли трое путников, двое из которых — мальчишки, сильно испугают два десятка воинов. Оставалось подойти еще метров на двести.
Они медленно брели вверх, такие усталые, пропыленные. Солнце окончательно скрылось, сумерки стремительно переходили в ночь На фиолетовом небе появились звезды.
— Приготовились! — Крайт поднял взгляд на вход в пещеру. Никого не было видно, но он чувствовал на себе настороженные взгляды. — Фрин, экран. Йорик, как скажу, начнешь накачку.
Крайт сконцентрировался. Черная пасть пещеры поплыла навстречу, раздвигаясь в бесконечность. Крайт знал, что он стоит рядом с учениками, всматриваясь в темноту входа, но сейчас он был микроскопической точкой, висящей на самом срезе этой темноты, возле трепещущего сознания дозорных. Крайт медленно двинулся вперед, проталкивая себя как можно дальше в глубь пещеры.
— Давай. Невероятно далекая рука опустилась на плечо Йорика.
В Крайта потекла энергия. Сознание дозорных расцветилось голубым. Это не была тревога — просто удивление. Крайт знал, что сейчас видят люди в пещере. Светящуюся точку, разгорающуюся все ярче и ярче по мере того, как в ней копилась магическая мощь, росло давление сдерживаемых сил.
Голубое сменилось синим. Пожалуй, хватит. Обвалов и других катаклизмов желательно избежать. Крайт резко отпустил, мир крутанулся, и Крайт снова внизу, смотрит на пещеру, далекую, темную.
Нет, уже не темную. В пещере полыхнуло, ярко, резко, из входа плюнуло клубами перевитого черным огня, и вдруг тонкой стремительной лентой пламя рванулось вниз, к Крайту, Секунда — и, не долетев буквально нескольких сантиметров, лента растеклась, расцвела пузырем по невидимой стене, лопнула, раскидывая гаснущие искры.
— Йорик, остановись!
Теплая, мягкая сила нежно подняла Крайта над землей, качнула, понесла прочь и, неожиданно потеряв к нему интерес, отпустила, капризно швырнула оземь, разом вышибив весь воздух из груди, покатила…
Грохнуло, дохнуло горячим ветром, в небе величественно, словно облака, проплывали, неторопливо вращаясь, каменные обломки. Удар…
* * *
— Учитель, учитель, вы живы? Учитель! Учитель, очнитесь!
