ГЛАВА III
Солнце уже касалось своим краем горизонта, когда три разбойника и двое их гостей оказались в лагере Могучего лорда Брона. Они расселись около одного из шалашей. Около шалаша горел костер. На костре готовилась какая-то еда.
— Ну вот, — довольно потер руки лорд Брон. — Сейчас перекусим, а потом будем устраиваться на ночлег.
Вскоре ужин был готов, и лорд Брон пригласил всех есть.
— Может мне, все-таки, кто-нибудь расскажет, что это за монеты такие? — спросил Слайв, когда с едой было покончено, и все довольные отдыхали около шалаша.
Лорд Брон находился в благодушном настроении, поэтому подсел поближе к огню и сказал:
— Ну что ж, иностранец! Делать сейчас все равно нечего. Давай, слушай!
— Еще совсем недавно Бурлундия входила в состав королевства Шегсгобского. Это было очень богатое королевство. Кроме Бурлундии в него входило еще двенадцать княжеств и герцогств. Я тогда еще только подался в вольные люди и поэтому не знал всех правил жизни в лесу. Но было только одно непременное условие для человека, живущего в лесу — не грабить. Если кто-то нарушал это условие, то он изгонялся из леса и больше никогда не мог быть вольным человеком.
— Но ведь разбойники, только тем и живут, что грабят, проезжающих по лесу людей? — удивился Карл.
— Это все правда, князь Карл. Мы сейчас такие и есть. Но это не от хорошей жизни, — пояснил лорд Брон. — Раньше все было по-другому. Раньше, если человек ехал в лес, он брал с собой несколько монет. Эти монеты он отдавал нам, а мы ему разрешали проехать по лесу, охраняли его от лихих людей, или разрешали ему срубить на дрова и вывезти какое-то количество деревьев.
— Так вы, вроде, как бы охранниками леса были? — спросил Слайв.
— Абсолютно верно, иностранец, — сказал лорд Брон.
— Об этом и договор со знатью подписали. Мы охраняем их леса от лихих людей и воровства их угодий, а они в ответ не устраивают на нас облавы, и дают нам право жить в их лесах. Все честь по чести! И все были довольны.
— Но при чем здесь деньги, которые я вам дал? — снова спросил Слайв.
— Так вот, — продолжил лорд Брон. — Королевство было богатое и каждый феодал, который отправлял своего работника в лес на работы, выдавал ему вот такую монету.
Могучий Брон повертел в руках Слайвовой монетой.
— Когда работник отдавал нам эту монету, мы знали, что он не чужой. И нам было спокойно, да и работник выполнял себе свою работу, и не думал, что на него нападут и отнимут у него чего-нибудь. Весной, летом, осенью и зимой к нам приезжали сборщики податей короля и забирали у нас эти монеты. Вместо них мы получали еду, вино, одежду, оружие и немного обычных денег на другие расходы. Все были довольны. У нас была работа, которая давала доход, а у знати, в нашем лице — верная охрана порядка в их лесах. Но прошлой весной к нам приехали сборщики податей. Они забрали все деньги и ничего нам взамен не дали. А когда мы возмутились этим, то в ответ услышали лишь смех и ругательства. Мало того, нам пригрозили, что если к лету мы не соберем денег в два раза больше, то нас выгонят из леса. Это потом уже мы узнали, что правитель королевства Шегсгобского низложен, и сейчас этим королевством правит какой-то новый принц Грогт. Этот принц пришел к нам войной из-за моря и победил нашего доброго правителя.
Прошлым летом к нам снова приехали сборщики податей, но мы не смогли собрать столько денег, сколько они просили. Тогда несколько сотен человек из вольного народа попали в рабство. Их ловили везде: и на лесной дороге, и на опушке леса, и около лесного озера. Потом мы пытались договориться с новой властью, чтобы выкупить наших людей из их плена. Но они запросили столько, что нам пришлось бы ограбить все королевство, чтобы расплатиться с ними. Тогда вольный народ восстал. Собралось несколько тысяч человек. Сходились отовсюду, из самых далеких лесов и окраин. Это восстание получило название «Золотого восстания», потому что символом этого восстания стали вот эти золотые монеты. Все, кто хотел участвовать в восстании, приходили к нам и приносили одну золотую монету. Наше восстание было жестоко подавлено, вольные люди стали вне закона в новом королевстве, а эти золотые монеты оказались под жестоким запретом. Так что, теперь очень опасно расплачиваться этими монетами с кем-либо и где- либо.
— Естественно, исключая наш лес, — улыбнулся крепыш. — Людям с такими монетами мы всегда рады.
— Эти монеты стали для многих символом свободы, — сказал лорд Брон. — Так что абсолютно понятно, что они не очень-то нравятся нынешним правителям.
— Е-мое, — пробурчал Слайв. — Что ж мне теперь делать-то? Других монет у меня нет, а без денег я даже до моря не доберусь.
— Что ты там бурчишь иностранец? — спросил крепыш Билл. — Или наша еда не по нраву? Ну так извини, у нас здесь все просто.
Слайв уже хотел ответить крепышу Джеку, что дело вовсе не в еде, как раздались крики, и к костру подбежал какой-то человек.
— Лорд Брон! Лорд Брон! — кричал этот человек. — Там на опушке леса, за холмом…
— Ну что ты кричишь? — перебил его лорд Брон. — Говори потише и спокойно.
— Лорд Брон! — жарко зашептал пришедший, — Там, на опушке леса, солдаты. Много солдат. Наверно около трехсот. Мы не успели всех сосчитать. Они пришли из города и встали лагерем под холмом.
— Этого еще не хватало! — воскликнул лорд Брон. — Кто-нибудь пошел узнать, что этим воинам надо. Это же целая армия!
— Нет! Никто не идет, — ответил человек, — люди боятся. Давно уже около нашего леса не было столько войска.
— Хорошо! — сказал лорд Брон человеку. — Иди к себе в лагерь, и постарайтесь к утру что-нибудь узнать.
Человек кивнул головой и быстро скрылся в зарослях леса. Брон подошел к крепышу Биллу и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул головой и тоже скрылся в зарослях леса.
— Что нам теперь делать? — забеспокоился Карл. — Это ведь, наверное, из-за нас такая облава.
— Не надо бежать впереди лошади, князь Карл, — спокойно сказал Брон. — Не думаю, что это как-то связано с вами. Давайте устраиваться на ночлег. Утро вечера мудренее.
— Но ведь там же целая армия? — никак не мог успокоиться Карл. — Они ведь могут облаву устроить прямо сейчас!
— Ну, если бы они хотели облаву устроить прямо сейчас, они бы не становились лагерем под холмом, а сразу же пошли в лес, — сказал лорд Брон, взял ведро воды и залил костер.
— Вряд ли они сунутся в лес ночью, — раздался его голос из темноты. — Нас здесь все-таки больше, чем триста.
— Так почему бы вам самим не напасть на них ночью? — спросил Слайв.
