Ферди и Коггз встали по стойке смирно, встопорщили иголки, надули щеки от важности и чуть не лопнули от восторга. Когда отряд спасателей тронулся в путь, ежата, как полагается, отдали ему честь.
Госпожа Янтарь принюхалась к ветру.
— До рассвета осталось не больше двух часов.
Командор обернул пращу вокруг лапы:
— Так точно, сударыня. Значит, если будем пошевеливаться, времени нам хватит.
Ожидая рассвета, Котир — сущее воплощение жестокой тирании — возвышался на окраине Страны Цветущих Мхов.
Заслышав птичий крик за стенами тюрьмы, Мартин поднялся, сел и принялся трясти Гонфа:
— Просыпайся, соня! До рассвета осталось меньше часа.
Вор проснулся и тоже уселся на соломе. Протирая обеими лапами глаза, он посмотрел на узкую полоску неба, проглядывавшую в зарешеченное окошко.
— Пора в путь, товарищ.
Гонф достал свой клинок. Засунув его в замочную скважину, он принялся тыкать им во все стороны.
— Ну, вот, ничего сложного.
Закрыв глаза, Гонф тихонько подергивал клинок, на его пухлой мордочке играла улыбка. В скважине раздался резкий щелчок.
— Готово, товарищ. Ну-ка, подтолкни.
Мартин толкнул дверь, но она не открывалась.
— Дверь все равно заперта. В чем же дело?
Гонф тщательно обследовал дверь, толкая ее, пока не услышал тихое дребезжание.
— Засовы. Мне нужно забраться наверх. Можешь меня поднять, товарищ?
Мартин оперся спиной о дверь, сцепил лапы и напряг плечи.
— Попробуй залезь.
Воришка забрался на своего приятеля и покрепче встал у него на плечах.
Мартин терпеливо выдерживал вес Гонфа, надеясь, что его талант совершит чудо.
— Как оно там наверху? — спросил он с тревогой в голосе.
Сверху донесся голос Гонфа, прерываемый смешным кряхтеньем — признаком глубокой сосредоточенности:
— По крайней мере ничего такого, с чем Король Воров не смог бы справиться. Ага, ржавые засовы! Вот я их смажу жирным сыром… Поймаю ручку засова петлей из проволоки… Теперь остается дергать, тянуть и тащить, пока не откроется! Один есть! Ага!
Мартин еще сильнее напряг плечи — Гонфу нужно было подобраться к другому запору.
— Так, а теперь второй. Хо-хо, стоять на верном приятеле куда как лучше, чем карабкаться по двери вверх. Мартин, ты крепок как скала!
— Может, так оно и есть, — пробурчал Мартин. — Но все-таки я не совсем каменный, так что лучше не прыгай так лихо по моей спине. Мое терпение может и лопнуть.
Гонф никогда не лез за словом в карман:
— Лопнуть? Ты и десяти секунд не простоял, а работа уже почти закончена. Я-то знаю, что неумелые воришки и неловкие взломщики продержали бы тебя тут до глубоких седин. Благодари свою счастливую звезду, что о тебе заботится такой славный вор, как я! Осторожно, вот оно!
Дверь внезапно открылась, и оба кувырком полетели в коридор. Гонф оглушительно хохотал. Мартин закрыл лапой рот своему шумному другу:
— Тес! Сейчас сюда явится стража — проверить, что это за грохот!
Мартин осторожно закрыл дверь и снова запер ее на засовы. Гонф уже прошел коридор, когда заметил, что Мартина с ним нет. Взглянув назад, он увидел, что его друг остановился у камеры в дальнем конце коридора. Это была камера Джиндживера. Мартин говорил дикому коту:
— Джиндживер, ты помнишь меня? Я Мартин Воитель. Когда меня взяли в плен, ты один пытался мне помочь. Я этого не забыл, хоть мы и в разных станах. Сейчас мне пора уходить, но если с воли я могу тебе чем-нибудь помочь, то буду рад.
Мартин услышал слабый голос Джиндживера, в котором слышалось отчаяние:
— Спасайся, Мартин. Беги отсюда, беги от моей сестры.
Гонф силой утащил Мартина, но прокричал, обернувшись:
— Я — Гонф, Король Воров. Сейчас нам надо спешить, но раз ты помогал моему другу, я постараюсь тебе помочь.
Убегая по коридору, друзья успели еще расслышать доносившийся издалека голос Джиндживера:
— Спасибо! Удачи вам обоим!
Мартин и Гонф добрались до конца коридора и стали подниматься по лестнице. Воришка немного запыхался, и Мартин подождал, пока он переведет дух. В конце винтовой лестницы была деревянная дверь. Гонф предостерегающе поднял лапу и слегка приоткрыл ее. Все тихо. Они вышли в широкий проход, тянувшийся направо и налево.
Мартин почесал затылок:
— Куда идти? Направо или налево?
Гонф положил свой клинок на пол и крутанул его. Оба внимательно следили, в каком положении он остановится.
— Налево. Пошли, товарищ.
Продолжая свой путь, они увидели большое окно, через которое свет утреннего солнца падал на широкую лестницу. Гонф издал короткий стон:
— Нет, мы все-таки опоздали. Это из-за темноты в нашей камере. Ну что ж, если мы поторопимся, друзья, может, нас еще дождутся. В какую же сторону теперь?
Ступени лестницы свернули в сторону, и беглецы оказались в небольшом зале с дверьми справа и слева. Послышался голос Цармины. Оба застыли на месте.
— Если кто-нибудь об этом прознает, — слышишь, лиса? слышишь, Ясеневая Нога? — я вас обоих подвешу на цепях над коптильней. Армия пойдет только за законным вождем, а теперь, когда мой братец в тюрьме, законный вождь — я! Я Повелительница Тысячи Глаз! Я правлю в Котире и в Стране Цветущих Мхов.
Беглецы вернулись на лестницу, по которой только что пришли. Пока они бежали по повороту, со ступеньки на ступеньку, со всех сторон эхо доносило до них голос Цармины.
И тут Мартин и Гонф столкнулись нос к носу с Царминой, Ясеневой Ногой и Фортунатой, которые, ничего не подозревая, поднимались по лестнице вслед за ними.
Выдры и белки залегли в кустарнике, обрамлявшем Котир со стороны леса. Утро сияло вовсю: солнце уже давно взошло. Пели птицы. Лучи играли на яркой зелени, в которой были разбросаны там и сям лавровые ягодки и молочай.
Сидя в засаде, Командор прошептал госпоже Янтарь, не обращая внимания на царящую вокруг красоту:
— Мы не можем так долго стоять здесь на якоре, сударыня.
Белка всматривалась в мрачные стены Котира:
— Ты прав, Командор. С высоты этих стен нас легко обнаружить при свете дня. Во имя всех шкур, куда подевался этот воришка?
Командор пожал плечами, уже примирившись с неудачей.
— Подождем еще немного, но скоро нам придется отойти и попытать счастья в другой день.
Молодая выдра с темной шерстью по-пластунски подползла по траве и приветствовала начальство:
— Ни за что не поверишь, Командор, сюда по лесу идет целая армия мышей в смешных одеяниях. В жизни ничего подобного не видал!
Командор и госпожа Янтарь в недоумении уставились на разведчика:
