Благодарные родители уже с нетерпением ожидали нас у своей действительно немаленькой (даже по местным меркам) летней резиденции. Их любящие сердца чувствовали, что обожаемая кровиночка должна вот-вот появиться на пороге. К чести "кровиночки", Илай на меня не наябедничал, чего я от него в тайне ожидала. Поэтому счастливые родители, - простите за тавтологию - осчастливили и меня. Три серебряника приятно оттягивали мой карман. На прощание мальчонка меня даже обнял. Милый поступок, не правда ли? Но я была начеку. Это была его последняя попытка стащить столь желанную для него вещицу. Щелкнув Илая по носу, я достала из вещь-мешка висящий на кожаном ремешке темно-серый камень и вложила его в ладонь мальчонке, пообещав, что отныне его никто не сможет похитить, даже если очень захочет. Мои амулеты очень сильны, но действуют только тогда, когда в них по-настоящему нуждаются. Теперь мой карман еще приятнее оттягивали уже шесть серебряников. Как же здорово я зашла в трактир к шему.
- С вами приятно иметь дело! - сообщила я, и мы с Рэем откланялись.
Как вы уже догадались, в Зевск я поехала верхом. На очень сильном, добром, и на свою голову, доверчивом наемнике. По дороге я смогла вытянуть из него несколько интересных историй, которые произошли с ним за годы, что он провел в путешествиях по миру, выполняя различные задания за умеренную плату. Оказывается, мы уже с ним раньше встречались. Я тогда забрела в одну деревушку в поисках работы. В то время там свирепствовала банда неуловимых разбойников. Я помогла найти их логово, а Рэй был во главе тех, кто эту сволоту изловил.
- Кто бы мог подумать, что мы были так близко друг от друга! - расхохоталась я, ловя рукой падающий с дерева лист. Не поймала. Еще одна попытка. И снова не поймала.
- Да. Знал бы, непременно тебя на подмогу позвал. Ты же так лихо справляешься с алкашами. Разбойники тебя точно бы не испугали. У них, по крайней мере, траекторию движения просчитать можно.
- И то верно, - хмыкнула я, вспоминая недавние приключения. - Вот что значит повстречать гадалку на своем пути.
- Гадалка гадалке рознь, - заметил Рэй, и я почувствовала, что его настроение резко изменилось. Не в самую лучшую сторону.
- Тебе уже доводилось с ними, то есть с нами иметь дело?
- Однажды. Только она совершенно не была похожа на тебя.
Рэй снова закрылся. Ну почему с ним так сложно?
- И что в ней было по-другому?
- Она вся была разряжена как ярмарочная кукла, - медленно промолвил мужчина. - Все ее пальцы были увешаны перстнями. Правда, камни явно были фальшивые. В общем, твоя полная противоположность, - заключил Рэй,
Я закатила глаза. Точно, ведь он же еще не видел меня в образе Кассиопеи.
- Я встретил ее во время одного из заданий. Нас тогда таких ребят пятеро было, - я чувствовала, что ему не хочется это вспоминать, но он заставил себя продолжать. - Мы выслеживали банду мошенников, когда на пути нам попалась эта Белла, как сейчас помню это имя, хоть и прошло уже несколько лет.
Белла? Я этот псевдоним впервые слышу. Значит, точно не третья степень.
- Чем же она тебе так запомнилась? Неужто своим нарядом?
- Нет, этим-то как раз меня не удивишь. Я запомнил ее исключительно по профессиональным качествам. По их полному отсутствию.
Я молча ждала, пока Рэй соберется с мыслями. Слова ему давались нелегко. Но в то же время ему было необходимо выговориться.
- Она пообещала, что поможет нам пообщаться с усопшими родными и друзьями.
- Но это же невозможно! - воскликнула я, чуть было не свалившись со спины наемника, но он вовремя меня поддержал.
- Мы этого не знали. И... поверили ей.
Рэй снова замолчал, словно переживая все заново.
- И? - я напомнила о своем присутствии, когда пауза слишком затянулась.
- Мы очень надеялись и одновременно боялись, что у нее получится, - он сглотнул. - Я шел на сеанс с гулко бьющимся сердцем. Я ждал чуда.
- Но чуда не произошло?
- Нет.
- Что она сделала?
- Мне она нагадала какую-то чепуху, то раскладывая карты, то осматривая мою ладонь. Когда дело дошло до общения с умершими, то здесь и вовсе вышел конфуз, - он говорил бесстрастно, словно рассказывал о ком-то другом, а не о себе. - По ее словам, я единственный ребенок в семье знахаря, сирота с десяти лет. Мне сразу же расхотелось с ней иметь дело. Она говорила все наугад, ни разу не попав в точку, - наемник замялся. - С остальными дело обстояло иначе.
- Она угадала?
- Да, почти все. Ребята были все сиротами из одного детского дома и не знали никогда своих родителей. Поэтому этой Белле было легко с ними работать. Я пытался предупредить напарников, что их хотят одурачить, но они верили ей, а не мне. Считали, что я им попросту завидую, ведь она нагадала им богатую родню. И... я сдался. Вскоре Белла покинула те места.
- Разве это не к лучшему?
- Конечно, к лучшему. Только она успела вытянуть из моих ребят все до последней монетки. И лишь много позже мы узнали, что она разыскивается за мошенничество. А ведь она была у нас в руках.
- Ты не виноват.
- Виноват. Если бы я тогда настоял на своем, она бы уже давно получила по заслугам.
Мне было жаль его. И все же я могла ему кое в чем помочь.
- Хочешь, я узнаю, что случилось с этой самой Беллой за это время?
- А ты сможешь?
- Лицензию еще раз показать?
- Не надо. Я понял.
- Вот и хорошо, что понял. А теперь опусти меня на землю. Осторожнее. Не забывай, что у меня травма.
- Помню. Как уж тут забыть.
- Не ворчи. Тебе не идет.
Наемник бережно усадил меня на траву, не забыв поудобнее устроить потревоженную ногу. У меня почти совесть проснулась. Почти.
- Садись рядом, - скомандовала я, похлопав возле себя. - Вот. Теперь дай мне свою руку. Левую. А сейчас сиди молча и не шевелись. Это очень важно. Не двигайся и не говори, пока я не разрешу.
Все мои указания были беспрекословно выполнены. К сожалению, такие сговорчивые клиенты мне нечасто попадались. Они то и дело норовили засыпать вопросами вроде: "что да как, да почему?" Это очень сильно мешало сосредоточиться на деле. В таких же случаях я обычно их чем-нибудь запугивала. Например, говорила, что если они не будут делать так, как я говорю, злые духи рассердятся и впоследствии будут навещать их в ночных кошмарах. Обычно это срабатывало.
Рэй же без всяких уловок с моей стороны сделал все так, как я велела. Он не шелохнулся и не издал ни звука, даже когда к нему на нос сел здоровенный комар. Насекомое безбоязненно устроило пир, но я пожалела наемника и расправилась с агрессором. Помех больше не было, а значит можно и к своим прямым обязанностям приступить. Нужно же мне хоть чем-нибудь за подвоз расплатиться.
