Из-за нашествия Креола томурайцы потеряли значительную часть армии. И теперь гаотцы уверенно теснили их, подбивая машину за машиной. Громадные «Холмы», первые минуты не обращавшие внимания на эту суету под ногами, поневоле оставили в покое «Искусственное Небо» и перешли к наземным целям. Бум-м!.. бум-м!.. бум-м!.. — раз за разом шумел воздух, заполняя пустоты. Относительно медлительные танки и шагоходы, неспособные увертываться от этих страшных атак, начали отступать, теряя соратников одного за другим.
На поле боя остались только гравистрелки. Молниеносные, с феноменальной реакцией, они наматывали виражи вокруг «Холмов», принимая удар на себя, отвлекая врага от остальных целей. В первую очередь — от воздушных.
В воздухе работала авиапехота. Защищенные легкой силовой броней, бойцы с гравиранцами кружили над макушками «Холмов», ища возможности приземлиться. Томурайцы, обеспокоенные этим маневром противника, отправили на перехват собственную авиапехоту, усиленную истребителями — и те уже подбили нескольких человек.
Гиотцы тоже подняли воздушный флот — и над полем боя завязалась бурная баталия. Вот один истребитель получил удар в хвост — двигатель горит, машина стремительно садится, едва держась на поврежденных дисках. Сверху пикирует великолепный «Бумеранг» — он наносит мгновенный удар и тут же отворачивает под острым углом, выписывая совершенно невозможные зигзаги.
Ванесса Ли неслась с умопомрачительной быстротой, видя вокруг лишь размытые пятна. Гравиранец проигрывал ветряному элементалю в маневренности, зато выигрывал в скорости. Компьютер в шлеме-налобнике подсказывал самый надежный маршрут, а силовая броня оберегала от режущих воздушных потоков.
В бой девушка благоразумно не вступала — в отличие от ветеранов Судного Часа, у нее не было нужного опыта. Она сосредоточилась на основной задаче и теперь кружила над одним из «Холмов», опускаясь все ниже и ниже. Увы, макушки этих гигантов оказались покатыми, и приземлиться никак не получалось. Да и сами «Холмы» отнюдь не висели неподвижно, но медленно плыли по полю боя, дезинтегрируя все, что можно.
Один из «Холмов» вдруг притормозил, словно наткнулся на что-то невидимое. Конечно, этого не могло быть — исполинские комбайны не знали слова «препятствие». Все, что возникало у них на пути, разлеталось вдребезги, не будучи даже замеченным.
Но этот «Холм» на самом деле замедлил ход. Более того — присмотревшись, можно было разглядеть в его идеально гладкой поверхности… дыру. Из сверхпрочного бронепласта словно вырезали аккуратный овальный ломтик.
Однако через несколько секунд «Холм» двинулся дальше, будто ничего не произошло. Он по-прежнему исторгал дезинтегрирующие импульсы и по-прежнему не обращал внимания на лазерную канонаду со стороны ГИОТ. Дырочка в бронированной шкуре обеспокоила колосса, но не настолько, чтобы прекращать работу. Увы, сейчас им управляли люди, слишком занятые, чтобы заметить светящуюся надпись «корпус поврежден».
Впрочем, они в любом случае не могли его починить.
Ванесса тем временем шлепнулась всем телом о броню другого «Холма», потеряла одну из Личных Защит и теперь безуспешно пыталась удержаться на скользкой поверхности. Одной рукой она выхватила из-за пояса виброрезак и со всего размаху вонзила его в бронепласт. Дрожащее лезвие вошло не без сопротивления, с большим трудом разрезая сверхпрочный сплав.
Рядом приземлился еще один авиапехотинец — нелепый мутант с крохотным тельцем и непомерно длинными конечностями. Ванесса не знала его имени. Закрепившись на броне «Холма», уродец что-то неразборчиво промычал и тоже достал виброрезак.
Остальной отряд продолжал схватку. Летающие фигуры носились со страшной скоростью, рассекая друг друга лазерами. Каждое удачное попадание ознаменовывалось вспышкой и треском — луч вступал в схватку с силовой броней.
Обычно побеждала броня.
Чтобы уничтожать противников наверняка, летуны целились в репульсорные двигатели — их силовая броня не прикрывала. Каждый в этом бою берег прежде всего спину.
Рой гравициклов описал очередной круг. Моргнеуморос на огромной скорости снял огнеметчика, подбросив машину над ревущим пламенем и выбросив вбок руку с лазером. Машиной лода Гвэйдеона он уже давно не управлял — паладин спрыгнул, как только началась заваруха. Стоя на твердой земле, он чувствовал себя увереннее, чем в седле железного зверя.
— Во имя Добра, я нападаю!!! — в очередной раз прогремел боевой клич.
Лод Гвэйдеон с равным успехом отбивал лазерные лучи и плазменные сгустки, Белый Меч взлетал и опускался, не зная минуты роздыху. Вот серебристая фигура проносится под брюхом гигантского цгагохода, разрезая металлическую ногу, как сухую ветку, — и боевая машина валится набок издавая шипящий треск.
Расправившись с очередным противником, лод Гвэйдеон посмотрел наверх. Небо закрывает исполинский «Холм-9000». Противник, сложный даже для Генерала Ордена. Сейчас его белый «глаз» смотрит в другую сторону, но двигается он прямо на паладина — и вот-вот уже подойдет вплотную.
Лоду Гвэйдеону вспомнился бой с Калтидасом — кошмарным порождением Близнеца, похожим на бескрылого дракона в железном панцире, извергающего пламя и едкую слизь. Сорок лет назад это чудовище объявилось на крайнем юге Кахалы и подчистую сожрало две деревни. Но когда оно приползло в третью, навстречу ему выехал совсем еще юный рыцарь в серебристых доспехах.
В тот раз лод Гвэйдеон действовал больше по наитию. У него не было и не могло быть опыта сражений с подобными Калтидасу тварями — на Каабаре такие не водились. Просто Близнец изрыгнул очередное свое детище.
Но лод Гвэйдеон победил Калтидаса, а заодно и научился кое-чему важному. У тех чудищ, что ползают на брюхе и носят тяжелую броню, подбрюшье часто бывает мягким. Сумей до него добраться — и клади в карман победу.
Паладин убрал меч за спину и медленно побежал вперед. Медленно, потом быстрее, потом еще быстрее — пока солнечный свет не угас, скрытый нависшим сверху «Холмом».
— Пречистая Дева, дай мне сил!!! — взмолился лод Гвэйдеон, что есть мочи отталкиваясь от земли.
Он взлетел на высоту двух человеческих ростов, мертвой хваткой вцепляясь в поручни. Именно здесь располагался основной люк — тот самый, добраться до которого во время движения считалось нереальным. Вися на одной руке, лод Гвэйдеон вынес из-за спины Белый Меч и вспорол броню, как устричную раковину.
Взору паладина открылась узкая шахта и уходящая по ней лестница. Он подтянулся и полез в темноту.
Поначалу лестница казалась бесконечной. «Холмы» создавались не в качестве транспортного средства, поэтому об удобстве экипажа никто особо не думал. Мобильность, прочность, разрушительность — вот требования, которые предъявлялись к этой боевой машине. Лифт для водителя — это уже роскошь.
