– Верблюд Бородатый? – неверяще спросил он.
Гном подскочил и стремительно развернулся.
– Как врежу сейчас – и на заветы не посмотрю! – завопил он. – Вот уроды! Уже по людям мою кличку пустили! Уроды!..
Надия нервно засмеялась, и гном растерянно замолчал. А Эре наконец выбрал линию поведения. И кем назваться – тоже.
– Да не помнят тебя в мире, Бородатый, уймись! – улыбнулся он. – Столько лет прошло! Но есть Сила, что стоит на страже законов… вот там сохранилась память о прошлом – особенно о тех, кто изменил лик мира…
Гном озабоченно огляделся. Даже посмотрел на небо. После чего решительно увлек их под скальный навес.
– Наши уроды из Фролинга в отхожем месте готовы подслушивать! – шепотом пояснил он. – Ну и кто же ты, маля? Я правильно догадался – или воспылал зряшной надеждой?
– Есть некий бродячий клан… – сказал он и замолчал.
– Я знал! – прошептал гном. – Я знал, что жертвы наши не напрасны! Что мы изменили лик мира! Живут наши заветы! Живут! Слушай, малец! Ты – брат мой, я жизнь за тебя отдам! Делись своей бедой, помогу, чем получится!
– Да у нас две беды! – пробормотал он неловко. – Мы с Надией действительно по отдельности, она провожала меня просто…
Гном недоверчиво глянул на девушку, и та покраснела, видимо, по привычке уже.
– Айсхэнд твой, наверно, за Надией шел, – сказал он. – Наверно. Мало информации… Хотя странно это! Йоха метит в королевы эльфов, у них там очередной передел власти, а она по родословной как раз подходит, даже пророчество под нее имеется… Но какое дело гномам до эльфийских разборок? Вы же давно расплели свои судьбы!
– Дочь трех рас? – недоверчиво уточнил гном. – А что ты у Стражей делаешь? Жить надоело?
– Во Флоренсо иду! – вспыхнула девушка.
– Ты, прежде чем идти, пророчество перечитай! – возмутился гном. – Да не эльфийское усеченное, а наше, гномье! Эльфов королева – и наша тоже! А ты найди хоть одного гнома, чтоб о королеве мечтал! Нам, знаешь ли, и Старшинского Совета многовато, все скинуть норовим, да не получается покамест! А уж тебя – растопчем! Давай-ка, йоха, ай-гала-да! Да поживее! Отпускаю ради брата своего!
– Я не могу! – жалобно сказала Надия. – За мной экстрим форс гонятся!
Гном невольно поежился и оглянулся.
– Ну, супротив экстрим форс и я тебе не защита, – пробормотал он. – И тем более неясно мне, как жива ты по сию пору… разве что Творец хранил? – Гном замолчал и задумчиво уставился на «брата своего». – Ну а что здесь ищет славный наследник Аспанбыка? – спросил воин, о чем-то думая.
– Силу, – ответил он просто.
Гном вопросительно уставился на него.
– Там, внизу, очередное опьянение Властью, – неохотно пробормотал он. – Все, что отвоевали великой кровью, обращается в прах. А я всего лишь подросток. На кого опереться? Говорят, Черный Топор отправил своих побратимов на яйлу. Может, их потомки не утратили традиции и выступят за справедливость?
Гном помрачнел и отрицательно качнул головой. Понятно.
– А вот еще говорят, у гномов есть какое-то страшное оружие, – осторожно сказал он. – Которое убивает и светом, и звуком, и еще невесть чем. Говорят, какой-то идиот снабдил им империю. И у мятежников сейчас нет против империи шансов. Но есть что-то, что может это оружие… исключить. Что-то должно быть обязательно!
– А у вас, молодежь, неслабые запросы! – завистливо признал гном. – Одна в королевы метит – а для того надо перевернуть обе бессмертные расы… Владык этого мира перевернуть! И у тебя, малой, не сказать что скромно: подавители ему включи! А ты знаешь, что они по сию пору в совместном ведении эльфов и гномов находятся? О, не знаешь, я так и думал почему-то… Так что не получится, малец. Разве что сообразишь, как собрать старейшин враждующих рас, чтоб они совместно сняли блокирующие коды да включили то, что способно лишить могущества и эльфов, и гномов, и империю, – но последнее так, мелочи просто…
Эре устало сгорбился. А на что он надеялся, спрашивается? Где-то там, далеко внизу, его ждала выжженная степь…
– Я могу подарить тебе арбалет! – смущенно предложил гном. – Настоящий, нашего производства! Ну что я могу сделать для тебя, брат мой? Я всего лишь рантье Южного ущелья, да и то полчаса как…
– Помнишь, как воевали ахархо? – спросил он вдруг гнома.
– Я-то помню! – озадаченно сказал воин. – Мы, гномы, долго живем. Но вот откуда знаешь ты? Про ахархо не помнили и во времена Черного Топора!
– Знания бродячего клана…
– А что, Аспанбык уже тогда существовал? – поразился гном. – Вот странно! Сколь веков живу, а все новое узнаю! Ну и… что ахархо?
– Сможете сделать их вооружение? – спросил он. – Вооружение ахархо – но с гномьим качеством?
– Мы всё можем сделать! – уверенно заявил гном. – А платить есть чем? Сам-то я не сделаю, я же рантье всего лишь…
Эре повеселел. Ему было чем заплатить! Когда-то, в старые наивные времена, он еще мечтал о будущем – и старался обеспечить его, насколько возможно. А возможности у потрясателя империи были немалые! Однако гном выслушал про клады и покривился.
– Золото – это для людей хорошо, – объяснил он. – А вот мы его практически не используем! У нас иные технологии – и ты не представляешь, насколько они иные! Оружие… ну, ты сам понимаешь, гномов оружием не удивишь – и тем более не купишь!
– А чем вас можно купить? – на всякий случай спросил он.
– Да практически ничем! – признал гном. – Разве что принцессу эльфийскую предложишь?
– Зачем вам эльфийская принцесса?!
Гном неопределенно хмыкнул. Покосился на девушку и снова хмыкнул.
– Ну вы же видели скульптуры, – наконец пробормотал он. – Вот… куда еще наглядней?
– Мужчины могут сутками болтать о женщинах, – слабо пробормотала Надия. – Разве они могут помнить о какой-то там голодной королеве мира…
Мужчины сконфуженно замолчали.
– Я принесу еду сюда, – решил гном. – Ну как можно носить такие короткие юбки, не понимаю…
Надия проводила его усталым взглядом.
– Ему выгоднее меня сдать, – заметила она. – А бежать – так не знаю куда… Что ж, буду надеяться, что твой побратим – не совсем гном… и что он принесет что-то, чем можно накормить эльфа… а ты чего улыбаешься?
А ему как раз пришло в голову, что у него, как ни странно, вполне могла быть в наличии эльфийская принцесса! Вот только расплачиваться за работу людьми, пусть даже и эльфами, было бесчеловечно…
Гном вернулся быстро, с корзинкой в руке – и с новеньким порезом через все лицо.
– Мальчики не привыкли к новой власти! – радостно пояснил он. – Ничего! Вот полежат чуток в коме…
