Первый месяц кот провел моя посуду и полы, вытирая пыль, протирая серебро, вынося мусор и чистя картошку. Затем к его обязанностям добавились поход в магазины за магическими принадлежностями и выгул двух ручных дракончиков Алхимика.
Еще через месяц ему пришлось сортировать старый хлам и выносить рухлядь на чердак, так как маг был человеком запасливым и почти никогда ничего не выбрасывал.
И только после этого Алхимик снизошел до того, чтобы хоть чему-то кота научить. Правда, работы у Марсиуса не убавилось, магии его учили помимо всего остального.
От таких издевательств ему иногда очень хотелось завыть по-собачьи, как не противоестественно было подобное желание для человека, а тем более, для кота.
А еще ему очень хотелось хотя бы полчасика, да что там, хоть пять минуток, снова побыть в кошачьей шкуре. Прежняя жизнь вспоминалась ему теперь исключительно в розовых тонах — подумать только, и когда-то подобное существование казалось ему скучным! Да сейчас он отдал бы что угодно за возможность поскучать хоть четверть часа!
В доме Алхимика на скуку времени у него не оставалось. О том, чтобы поваляться у камина или посидеть на крыше с соседскими кошками, он мог только мечтать, отдраивая полы и моя посуду.
Через полгода кота было не узнать. Он истощал, побледнел и вообще вид имел болезненный. В общем, выглядел он теперь как типичный начинающий темный маг. Алхимику это нравилось, потому что помогало поддерживать имидж, а коту — не очень. Вскоре кот начал выглядеть настолько презентабельно, что маг теперь брал его к клиентам, в качестве ассистента.
Это коту тоже вначале не очень нравилось. Дело в том, что Алхимик (который, несмотря на то, что в Городе был более известен именно как алхимик, был скорее магом или колдуном) в основном зарабатывал на жизнь тем, что проводил экзорцизмы и вообще избавлял жителей от всяческой нечисти, включая оборотней. Вполне естественно, что Марсиусу, который сам был оборотнем, изгнание товарищей по несчастью не могло прийтись по душе. Ну, кроме случаев с вервульфами.
К тому же, это было опасным делом, в чем кот убедился на собственном опыте. Один раз бесноватый сильно отдавил ему ногу, а в другой раз Марсиус случайно разорвал магический круг, и его выбросил в окно злобный оборотень. К счастью, будучи котом, он умел приземляться на ноги, с какой бы высоты ни падал, иначе его ждала бы верная смерть.
А Алхимик, вместо того, чтобы пожалеть, еще и накричал на него за то, что он нарушил ритуал. Не жизнь, а сплошная мука!
Впрочем, все же это было легче, чем драить полы целыми днями.
Еще через месяц-другой прежняя жизнь уже казалась коту невнятным сном, он смирился со своей нелегкой долей.
Вскоре он уже достаточно знал и умел, а Алхимик убедился в том, что кот вполне надежен, и начал посылать того к клиентам одного. Конечно, если случай не был сложным.
Кот успешно справился с несколькими простыми задачами. Но однажды Алхимик послал его в Город Весны, к одному ученому, который подозревал, что в его доме завелись оборотни, и это поставило Марсиуса перед сложной моральной дилеммой.
Дело было в том, что он знал — маг сейчас за ним не следит. На то, чтобы это понять, его пока еще скудных магических знаний хватало. Это во-первых. А во-вторых, Город Весны будил в нем ностальгические воспоминания. В бытность свою котом он нередко участвовал в кошачьих концертах весной. Тогда все так же цвело, и воздух был такой же весенне-возбуждающий, как и в этом районе. В общем, искушение нарушить запрет и превратиться в кота здесь было особенно сильно.
И бывший кот не выдержал. К ученому он в любом случае пришел слишком рано, так что у него было время для того, чтобы буквально на пять минуток вернуться к прежнему облику и пробежаться по весенним крышам. Марсиус нырнул в какой-то темный закуток и быстро, пока не проснулась совесть, перекинулся в кота.
Ощущая восторг, почти эйфорию, кот вдохнул воздух, полный запахов, недоступных обонянию человека, и выбежал из переулка. Затем он быстренько вскочил на коробку у дома, с нее запрыгнул на козырек над подъездом, а оттуда на крышу, и понесся куда глаза глядят.
Следующие полчаса кот провел беспорядочно блуждая по крышам в состоянии полной экзальтации. К счастью, он каким-то образом смог вспомнить о том, что у него еще есть дела и, если он не превратится обратно, его ждут крупные неприятности.
Скрепя сердце, он спрыгнул в тихий темный закуток и огляделся, вспоминая, где оставил одежду и вещи. В закутке он был не один. У стены напротив сидела маленькая рыжая кошка и смотрела на него большими печальными глазами.
«Только этого мне и не хватало!» — подумал кот в панике.
Кошка была потрясающая. В общем-то, надо признать — кот был в таком состоянии, что любую кошку счел бы сейчас привлекательной, но эта казалась настолько великолепной и ошеломляющей, что Марсиусу не оставалось ничего, кроме как влюбиться. Что он и сделал.
— Мяу? — произнес он вопросительно, делая шаг в сторону кошки.
Та вскочила и, испуганно посмотрев на Марсиуса, исчезла за забором.
Кот бросился следом, но кошка как испарилась — на улице никого не было. Он спешно обежал все углы, выглянул на улицу и в соседний переулок, но ее нигде не нашел.
Марсиус вернулся туда, где оставил одежду и, трагически мяукнув напоследок, превратился в человека.
Делать было нечего — любовь любовью, а к клиенту иди надо. Но ученик мага все же не сразу отправился по делам — он еще несколько минут бродил по соседним улицам в человеческом обличии, пытаясь найти кошку. Безуспешно.
К ученому он слегка опоздал, но тот, к счастью, ничего не сказал. Марсиус обследовал жилище. Хотя он делал это спустя рукава, так как в мыслях был очень далеко, но все же кое-что ему обнаружить удалось. В доме, и правда, поселился оборотень.
— Не бойтесь, — успокоил кот ученого, — следы малозаметны, да и пока оборотень не причинял вам никаких неудобств, я вообще удивлен, что вы его обнаружили.
— Я же ученый! — возмутился старикашка. — Я знаю все 28 признаков того, что в доме есть оборотень. Отсутствие этих мерзостных чудовищ в моем жилище — дело принципа. Пусть это даже совершенно безобидная букашка, я ее не потерплю!
— Хорошо, — согласился Марсиус, перед внутренним взором которого стоял прекрасный образ рыжей кошки. — Я найду вам вашего оборотня и его уничтожу, но это работа длительная и кропотливая, мне придется сюда прийти еще не раз, — тут он улыбнулся, предполагая, что сможет еще увидеть свою кошку по пути в Город Весны. Нужно было только убедить Алхимика, что он здесь и сам справится.
