— И ничего не изменится! — Ник стремительно обернулся к нему. — Если я не признаюсь ей сейчас, потом может быть поздно!
— Хорошо! — Змей вскинул вверх когтистые лапы. — Как скажешь! Хочешь копать себе могилу — вперед! А Пепельный… Подождет!
— Ты уже назвал его имечко два раза! — буркнул Борька.
— И что?! — вдруг рявкнул Змей.
— Да ничего… Так… подумалось… — Жеребец покосился на него и снова замолчал, уставившись на пламя.
— Вась… — Никита подошел ко мне. Глаза как глаза… И когда уже эти кошмары меня перестанут мучить?! — Я очень тебя люблю. Я увидел тебя пять лет назад, когда проездом заезжал в гости к твоей мм… к Мафане. Увидел и понял, что сошел с ума. Понял, что, если мы не будем вместе — не жить мне. И я… тебя… В общем, все то, что произошло с тобой: кошмары, и сны, и эти странствия — из-за меня! И кольцо, что мы ищем, тоже из-за меня и для меня…
— Ты… — Я почувствовала, что у меня пересохло в горле. Стало нечем дышать. — Что же это… Значит… Ты… — И я решилась: — Пепельный?
— Много чести, моя принцесса! — Пламя вздыбилось, повторяя собой высокую огненную фигуру, и исчезло, выпуская из своего жаркого нутра мой ночной кошмар. Того, кого я панически боялась. Моего мужа…
Как я могла подумать, что Феникс — Ник? Я не знаю, что он хотел мне сказать своим признанием, но только… Да вот же он!
— Пепельный? — Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал громко, но он предательски сорвался в хрип. — Ты…
— Я! Неужто не узнала? Вроде столько раз виделись тет-а-тет… — Гость шагнул ближе и обвел нас бельмами глаз. И как я могла сравнивать глаза Никиты с этими… глазами? — Значит, вы все-таки нашли мое колечко?
— Да! — Я посмотрела на Никиту, ожидая поддержки, и похолодела, разглядывая точно такие же, как у Феникса, затянутые бельмами выжженные глаза. — Ник? Отдай ему кольцо! Прошу тебя!
Никита, будто ожившая кукла, медленно полез за пазуху и так же медленно вынул оттуда знакомую хрустальную коробочку.
— Отлично! История повторяется! — Феникс на мгновение исчез и снова появился рядом с Никитой. — «Султан желаний»… Мое самое лучшее творение…
Он на миг замер, разглядывая коробочку и лежавшее там кольцо. Затем склонил голову, безошибочно нашел меня взглядом и страшно улыбнулся обугленными тонкими и черными губами.
— Перстень случайно попал в твой мир, принцесса, но не напрасно я искал его так долго. Именно он показал мне тебя и… вора, что посмел прикоснуться к моему детищу… — Феникс снова обвел взглядом замерших Змея, Борьку, Никиту и посмотрел на меня. — Подойди ко мне, избранница!
Избранница? Неужели рассказанный тетей и Кудыкой кошмар — сбывается? И все впустую? И он меня не отпустит?!
Я сделала шаг, другой и остановилась рядом с ним. Ник по-прежнему стоял застывшей статуей, устремив взгляд на кольцо.
— Открой шкатулку и дай мне его! — приказал Феникс, не сводя с меня страшных глаз.
Щелкнув крышкой, я взяла двумя пальцами теплое, тяжелое кольцо и храбро посмотрела в глаза мужу.
— Вот оно. Ты просил меня найти этот перстень и в награду исполнить мое желание! Но без помощи всех здесь присутствующих я бы не смогла этого сделать. Итак… исполни обещанное, и я отдам тебе кольцо!
— Хм… — Не переставая улыбаться, Феникс протянул ко мне руку и коснулся пальцами подбородка, поднимая к себе мое лицо. Я вздрогнула, почувствовав идущий от него жар, но даже не пикнула. Ни за что не покажу ему, как мне страшно и больно! — И… Что же вы все хотите? Начнем с твоего жеребца. Жертва обжорства и тупости… Я бы отправил его на скотобойню, но… это было бы ошибкой! После ваших скитаний он стал умнее, хитрее, а главное — он научился чувствовать. Поэтому… Вот тебе, говорливый ты наш, твоя награда!
Феникс словно завязал в воздухе узелок и дунул его в сторону Борьки. Я недоуменно уставилась на жеребца, пытаясь понять, чего ждать от такого пожелания. Но понаблюдать за Борькой Феникс не дал. Он наставил палец на Змея и, что-то пробормотав, выдал:
— Тебя я бы тоже оставил в том облике, что ты у меня просил, но… боюсь, тогда ты очень скоро найдешь свое истинное счастье в объятиях той, с кем разделил жизнь. Поэтому… вот тебе моя награда!
И снова ничего не произошло.
Феникс развернулся ко мне.
— А ты? По-прежнему ли ты, моя принцесса, хочешь расторжения брака? Все так же ль манит тебя призрак свободы?
— Да! Я хочу снова стать свободной! И выйти замуж за любимого!
Ник словно очнулся и шагнул ко мне:
— Нет! Василиса, не проси этого!
Но Феникс утробно расхохотался и отвесил мне шутовской поклон:
— Как пожелаешь, моя принцесса. Теперь ты — свободна! Слово Бедоларга Пепельного, властелина Пекельного царства! — Он протянул ко мне руку, и я бросила в его ладонь теплое, будто живое украшение. — Сделка состоялась. Пора и мне выполнить свой уговор — исчезнуть, избавив тебя от ненавистного брака. Прощай, принцесса. Точнее — до свидания! — Феникс сжал в кулаке кольцо и подошел к Нику. — Пора отправляться домой, раб. Твоя клетка ждет тебя!
Я застыла от ужаса, разглядывая, как лицо и руки Никиты покрылись такими же огненными язвами, что горели на лице и руках Феникса. Серебряные глаза Никиты нашли меня. Губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать. Но в этот момент из песка, будто из преисподней, вырвалось яркое пламя и скрыло их огненным сполохом.
Крик разорвал мое горло. Казалось, вместе с криком из меня рвется к безмолвным небесам — сама душа!
Я не думала в тот момент ни о чем. Просто бросилась в пламенный столб, мечтая только об одном — не опоздать! Но когда я влетела в пламя — оно погасло, словно затушили свечку, оставив после себя снегопад из черного пепла и выжженное пятно на земле.
— Не плачь, Василек… Никита один раз уже из царства Пекельного сбежал, сбежит еще раз… — Мне на плечи легли мягкие руки.
— Афанасий, ты поможешь мне его найти? — Я обернулась и остолбенела, разглядывая черноволосого, сочувственно таращившегося на меня чуть выпуклыми глазами, невысокого толстячка. — Афанасий? Это… ты?!
Мужчина сосредоточенно себя оглядел и приосанился.
— Если ты видишь перед собой высокого, статного красавца-брюнета — значит, я!
Хм, голос его… Значит, Феникс выполнил желание и вернул ему настоящий облик?
— Вижу. — Я криво усмехнулась. — Пудов десять сбросишь и будешь статным. Мож, заодно и росту прибавится. — Врун каких поискать! Впрочем, сейчас это не главное. И снова спросила: — Так ты мне поможешь?
— Тяжело это, Василек! — Змей вздохнул. — Если честно — и очень опасно. Хочешь, расскажу то, что не успел рассказать Никита?
