— Ну чего замолчал?! — принялся напирать Захар.
— Кажется, я знаю, кто такой этот Альберт… — медленно произнес Артем. Говорить было тяжело, от досады и злости на себя тисками сдавило горло. — Однажды с Гулидовым мы обсуждали использование чужой крови в искусстве Таугрим. Я тогда замял тему, но вопрос остался открытым… Все бы ничего, в Сереге сомнений нет, но нас мог слышать кое-кто еще. Кто на тот момент очень сильно интересовался знаками Таугрим…
— Хочешь сказать… — Захар скрипнул зубами и тихо прорычал: — Вот ведь мразь!
Артем невесело усмехнулся. Про совместные занятия он говорить не стал.
— Да, это был наш беглый Партизан, — сказал он и добавил: — Понятно, что все это догадки, но уж больно складно получается.
— Действительно, складно… — пробормотал Захар, что-то лихорадочно обдумывая. — А ты, случаем, не знаешь, куда он мог уйти из Башни?
— Понятия не имею, — ответил Артем. Он ведь и вправду не знал. Никаких подсказок, намеков. В голове крутился лишь уже набивший оскомину сон да памятный разговор о наследии Древних… Точно, Убежище! Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Налетевшие эмоции смахнули последние остатки хандры и наполнили энергией каждую мышцу. Впереди замаячило настоящее дело. — Зато точно знаю, куда он хотел бы, чтобы я пошел… В Убежище Теней!
— Это далеко? — оживился Захар. Хватило одной фразы, чтобы он снова был собран, деловит и готов к бою. Будто не говорил десять минут назад, что ему надоело раз за разом получать по шее от Леонида, что он слабак и потерял веру в себя.
— Не очень. Здесь, в Слободе, — усмехнулся Артем. — Быстро ты успокоился. Новой встречи с Леонидом не боишься?
— Боюсь. Только мы вроде не об охоте на этого ушлого мерзавца говорим. Убежище искать будем. — Захар вернул усмешку. — Но если вдруг так получится, что столкнемся с ним на узкой дорожке… Повторюсь, если вдруг получится!.. На рожон не полезем. Обещаю. Мозги мне уже вправили, повторения не требуется. Но наступить на хвост Леониду было бы приятно. — Внезапно Захар подался вперед и ткнул Артема кулаком. — Да и вообще, какого демона я тебя уговариваю. Ты ж и сам уже все решил. Даже если Кардинал лично тебе запретит нос казать из Башни, вещички соберешь и пойдешь искать приключения на филейные части. Ведь так?
Артем собрался было возразить, сказать, что не станет открыто бунтовать против власти Хмурого, но прислушался к себе и… промолчал. Он вдруг понял, что действительно пойдет. Даже в одиночку. Потому как одержим своей собственной фобией, своей страстью. И пока не найдет защиту от Пожирателей Душ, не будет знать покоя. Вполне возможно, что слова Партизана об Убежище всего лишь попытка заманить его в ловушку. Почти наверняка так и есть, но ведь пока не сходишь — не узнаешь. А древний оплот Теней действительно может хранить ответы на многие вопросы.
Сейчас Артем находился в тупике. Он исчерпал все пути решения проблемы, достиг всех вершин, доступных для одиночки, и теперь понятия не имел, куда двигаться дальше. Главная цель по-прежнему оставалась недостижимой. Да, можно снова попробовать призвать Пожирателя, загнать его в ловушку и показать коллегам, но что это даст? Даже при условии, что все получится, какой с этого будет толк?.. Привлечет сторонников, предаст проблему огласке? А дальше?! Новый тупик?!
Нет, без древних знаний не обойтись. И раз появилась зацепка, шанс найти что-то стоящее, грех этим не воспользоваться. Так что Захар прав, он рискнет. Потому как его цель стоит любых жертв. И точка.
Говорить все это вслух Артем не стал и вместо ответа ограничился коротким кивком.
— Ну вот и ладушки! — обрадовался Захар, которого уже начала беспокоить взятая приятелем пауза. — Когда выходим?
— Завтра, — сказал Артем. Хотел было добавить, что ради вящего спокойствия придется как-то объяснить свое отсутствие, но его перебил знакомый голос:
— Командир, куда бы ты там ни собрался, мы тоже в деле!
В густом малиннике затрещало, и на крохотную лужайку перед Артемом вывалился Гулидов. Следом за ним появилась и Катерина с неизменным додиком на плече — последний человек, которого хотелось сейчас видеть. Игнорируя приветствие женщины, Лазовский заглянул Сереге за спину, но никого больше не увидел. А то этому обалдую хватило бы ума и Мишку с Володькой притащить.
Артем взглядом попросил совета у Захара, но тот лишь развел руками: мол, сам выкручивайся — и с любопытством принялся изучать новоприбывших.
— Тебя не учили, что подслушивать нехорошо? — сказал Артем ледяным тоном.
— Само собой. Только мы ж не подслушивали, оно как-то случайно получилось, — сказал Серега виновато и скосил глаза на Катю. — Мы поговорить шли.
— Мы? — переспросил Артем, прекрасно понимая, какой услышит ответ. Неудачный призыв Пожирателя и сопутствующие ему сложности перевел их с Катей взаимоотношения в стадию холодной войны. Но если его такое положение дел вполне устраивало, то ее явно нет. Разговор этот, словно нарыв, давно уже назрел. Однако чертова ведьма выбрала для него самое неудачное время.
— Именно что мы, но инициатором встречи была я, — сказала Катя решительно, избавив Гулидова от необходимости врать и подбирать правильные слова. Тот заметно расслабился.
— Отложить ее нельзя? — в последний раз попытался увильнуть Артем, но женщина отступать не собиралась.
— Нет. Наши разногласия давно уже превратились в серьезную проблему и мешают общему делу… — На этих словах проснулся додик и поддержал хозяйку мелодичным свистом.
— Разногласия, значит… Теперь это так называется?! — Артем почувствовал, что начинает злиться. В сознании зашевелился Зверь, а тело начала наполнять энергия Изнанки, что повергло в настоящую панику любимца Кати. Бедный Лапа затрясся мелкой дрожью и юркнул к хозяйке под куртку.
— Э-э-э, командир, ты только не бушуй. Дай девчонке высказаться, — неожиданно вступился за амазонку Сергей. Но ярость остудили не его слова, а притаившийся за ними, тщательно скрытый испуг. Артем с досадой понял, что подобная реакция нравится ему еще меньше, чем хамство и неповиновение.
— Не вмешивайся, Сереж, я сама все объясню! — потребовала Катя.
— Ты уж попробуй, будь добра, — процедил Артем и сделал несколько энергичных вдохов-выдохов.
— Хорошо. Как я понимаю, основное, в чем ты меня обвиняешь, — это предательство команды. Будто бы я сообщила Тагиру о ваших экспериментах, а потом вместе с ним оглушила Сергея и подчистила следы обряда, так? — Дожидаться ответа не стала и сразу продолжила: — Но это же бред. Да, мы поскандалили, но Тагира я не приводила. Он почувствовал эхо ритуала и пришел сам. Мы столкнулись с ним в дальнем коридоре и вместе вернулись. Но к тому моменту Гулидов уже лежал без сознания, а на полу в подсобке белели меловые разводы. Ты зря нас обвинил! — Катя немного помялась, но все же сказала: — Да и Тагиру не надо было говорить все то, что он тогда сказал…
