Возможность поговорить подвернулась совсем скоро. Тропа, до того петлявшая по дну оврага, начала круто забирать вверх по склону, где заметно раздалась вширь. Ровно настолько, чтобы идти и не толкаться локтями.
Артем сбавил шаг и позволил приятелю себя догнать.
— Чего-то хотел? — спросил Захар весело, хлопнув его по плечу.
— Угу! — Артем оглянулся. Коля едва ли не волчком вился вокруг Кати, что-то рассказывал почти интимным шепотом. Женщина благосклонно внимала. Позади парочки брел невыспавшийся, а оттого мрачный и недовольный Гулидов. Все заняты, никому нет дела до болтовни двух друзей-товарищей. — Кардинал знает, что ты Николая увел? Проблем не будет?
— С чего бы это? — фыркнул Захар. — Расслабься, шеф умотал в Поселок. За главного Тагир остался, но ему не до Коли. С посольством от акинаков разбирается. Ходят слухи, что те хотят пересмотреть торговый договор. Вроде бы на Тракторном какие-то ухари перебили едва ли не всех демонов, и условия сотрудничества моментально перестали устраивать Кречета…
— Понятно, — сказал Артем и ненадолго задумался. Во всем происходящем ему виделся какой-то подвох. — А Коля почему с Хмурым не ушел? Про него же говорят, что он полгода из лаборатории не вылезает. Интеллектуал, трудоголик и все такое, отдыхать в принципе не умеет! И вдруг бросает дела, прется к черту на кулички в компании даже не теоретиков, а грубых практиков… Что-то не сходится.
— Проклятье, Артем! — Захар от возмущения даже голос повысил. — Ты забодал со своей паранойей! Насчет сегодняшнего похода я с ним еще вчера вечером переговорил. Вот он и остался…
— Ладно, не ори. Проехали!
Дальше Артем не слушал, все и так было понятно. Слишком много всего завязано на Николае, уйти без одобрения Кардинала он просто не мог. Значит, командир знал о предстоящей экспедиции. Знал и проигнорировал как совершенно незначительное событие. Мог ли так поступить расчетливый и хитрый Дымов? Ни в коем случае. И какой тогда вывод?.. Правильно, Кардинал заинтересован в результатах экспедиции, но сам поучаствовать в ней не может и отправляет себе замену. А чтобы усыпить подозрения, уходит в Поселок. Небось еще радуется, что Захар так подставился и сам пригласил Ботаника.
Артем снова оглянулся. Самый могучий оборотень Башни с аппетитом уплетал здоровенный плод кровавника, а второй, поменьше, предлагал Кате. Женщина со смехом отказывалась, что и неудивительно. Перед уходом все плотно позавтракали, и от мысли о еде начинало подташнивать. Всех, кроме Николая. Интеллигент в очочках оказался еще тем жруном!..
Внезапно появилось странное давящее ощущение. Словно некто могучий, сильный и безжалостный принялся буравить Артема взглядом, от которого захотелось если не защититься, то хотя бы спрятаться. Однако ничего, кроме неудобства, внимание неизвестного не несло. Во всяком случае, чувство опасности, редко когда подводившее, молчало. И пока он раздумал, не выглянуть ли на всякий случай в Паталу, ощущение столь же внезапно пропало. Как и не было ничего!
Решив коллег зря не беспокоить, Артем сплюнул и вновь прибавил шаг. Происходящее сильно ему не нравилось, но трепыхаться было уже поздно. И бессмысленно.
…На выходе из оврага с тропы пришлось сойти — она сворачивала к границе со Старым центром, им же надо было в противоположную сторону. Через некогда элитный детский садик, многочисленные дворы, мимо жилища родичей Дениса к полуобвалившейся девятиэтажке. В общем, в совершеннейшую тмутаракань.
Патрули сюда заходили редко, поэтому если кто и селился в этих местах, то только на свой страх и риск. Слишком велика опасность столкнуться с хищным зверем, слишком много укромных местечек, где могут задержаться после Волны Прозрачники. Да и людей сбрасывать со счетов не стоило, без диктатуры закона они очень быстро становились хуже зверей.
В последнем им пришлось убедиться совсем скоро. Около филиала какого-то столичного института, а фактически у полуразвалившейся двухэтажной кирпичной конуры, на них напала толпа оборванцев. Трое выскочили у Артема едва ли не под носом с обрезками стальных труб, еще четверо перекрыли дорогу назад. Оставшаяся часть банды — то ли пять, то ли шесть человек — попробовали прижать группу к зданию. Наверное, отморозки считали свой план вершиной стратегии и тактики. Иначе никак не объяснишь ту наглость, с которой они атаковали отряд из трех Сноходцев и двух Перевертышей.
Да даже путешествуй они вдвоем с Захаром, нападение стало бы не более чем досадной задержкой. А уж в компании с остальными Мечеными, особенно с Ботаником, бродяги не имели ни единого шанса.
Не дожидаясь хрестоматийного «кошелек или жизнь» или — из более позднего — «закурить не найдется», Артем влепил ближайшему грабителю носком ботинка под коленную чашечку, перехватил вооруженную стальным обрезком руку и безжалостно выкрутил запястье. Да так резко, что там хрустнуло, и оборванец заорал благим матом.
— Извини, но ты сам напросился! — Артем поймал выпавшую дубинку, пинком отправил раненого под ноги подельникам, после чего треснул трофейным оружием по лбу самого невезучего. Тот рухнул в пыль как подкошенный. Здесь третьему бродяге следовало бы сделать выводы из случившегося, однако он не внял голосу разума и зачем-то начал сыпать ругательствами, а затем цапнул ржавый тесак на поясе и полез на Лазовского.
Нет, он серьезно? Артем, опьяненный адреналином, едва не расхохотался. Вояка, черного солнца ему в небо! Боец! Слабый ветерок опасности тронул затылок, и пришлось шагнуть в сторону. Мимо, вращаясь и жужжа, пролетел самодельный топорик, который, вместо того чтобы вонзиться Артему между лопаток, попал в грудь его противнику. Брызнула кровь, и неудачливый грабитель с криком упал.
Теперь можно было вспомнить об остальных.
Однако помощь Артема не требовалась. Сергей на пару с Катькой уже раскидали бандитов из второго заслона и сейчас с некоторой брезгливостью наблюдали за работой оборотней, которых хлебом не корми, а дай поучаствовать в хорошей драке. Ни Захар, ни Коля даже не стали перекидываться в боевую форму — ограничились выпущенными когтями. Все равно обнаглевшие бродяги ничего не могли им противопоставить: ни нормального оружия, ни подходящих умений, ни соответствующих способностей. Так что очень скоро с остатками банды было покончено. В отличие от Артема и его команды, Перевертыши живых не оставляли.
От нападавших не пахло ни Тьмой, ни Мраком — обычная уличная шайка, каких десятки, если не сотни по всему городу. Задумали половить рыбку в чужом пруду, сунулись на территорию Башни и… тут же нарвались на Меченых. Понятно, что не случись этого сейчас, рано или поздно о них все равно бы узнали. Неважно, из жалоб обитателей района или благодаря бдительности патрульных — главное, что по их души отправили бы боевую группу. И очередная ватага потерявших страх оборванцев канула бы в Лету. В любом случае конец был неизбежен. Разница лишь в том, что теперь не пострадают все те, кого головорезы планировали ограбить или даже убить. И значит, дальний патруль при любом исходе точно не был бесполезной тратой времени и сил…
