Дальнейший кошмар Тамара помнит по каждому удару сердца. Время будто замедлилось.
Вот она не в силах сдержать победную улыбку, и такие мелочи, как то, что она едва держится в седле, а оружия нет вовсе, ибо из-за множества ранений она не может биться, зато ехать верхом ради облегчения повозки ей никто не запретит, что помощь рыжеволосой бестии чуть ли не стоила потери сознания - это всё чепуха! Деметра, вторя Оливии, тоже оглушительно визжит ей на ухо, пребольно хватая за рёбра...
Тут она видит, как вроде бы деморализованная, пусть и ощетинившаяся линия пехотинцев оживает. Передняя шеренга самоотверженно выдвигается вперёд наперерез карете, а задняя, словно дротики, запускает пики...
Несколько солдат падают под копыта, но дело сделано: один конь из чётвёрки с копьём в животе сбивается с ритма, его уносит в сторону... Рыжий наёмник неожиданно клонится вперёд от удара в голову... Вожжи подхватывает мальчишка - дворянин одной рукой... Мелькает длинное тело пики, уходит в сторону, и Тамара в ужасе видит, что лица у худенького тела нет... Ослабевшая рука отпускают вожжи, и мальчишка ссыпается под колёса кареты. В итоге их четырёхколёсный госпиталь, чуть подвернув вправо, влетает в строй пехотинцев и... застревает. Падает ещё одна лошадь. Очнувшийся наёмник пытается с места сдвинуть повозку, но уже неподъёмным грузом повисли бьющиеся в агонии животные. А в следующий удар сердца на козлы влезает солдат в тяжёлых доспехах, замахивается на наёмника, и тот падает вниз...
Ехавшие сбоку от кареты наёмники влетают в толпу пехотинцев. Какое-то время видна квадратная фигура здоровяка Лири, закручивающего всё вокруг, будто в водовороте. Мелькают поднимающиеся тяжёлые кулаки - в создавшейся давке сложно даже воспользоваться оружием, идёт обыкновенный мордобой. С другой стороны видно, как дерётся худой Кол. Удар сердца, и высокий наёмник исчезает за лесом взлетающих рук - его затаптывают, на время отвлёкшись от беззащитного входа в повозку... Мелькает тюрбан судиматца, исчезает... Сверху в самую гущу сигает эльф с двумя кинжалами в руках, и там, где он был, появляется светловолосая головка... Руфии... Младшая принцесса, цепко хватаясь за жёсткие рёбра, удерживающие контур крыши, спокойно и отрешённо... даже чересчур спокойно смотрит вслед им, выскочившим из кольца... и улыбается... От этого в груди Тамары становится горячо, а на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Поэтому она не замечает тот момент, когда бледная Лидия вырывает поводья своего коня из рук маркиза и разворачивается, чтобы вернуться...
Но это конец... Тамара ясно видит, как пехотинцы завершают своё перестроение, и ещё удар сердца промедление, и они вообще не смогут вырваться...Опытные солдаты, окружив карету и буквально затоптав защитников уже были готовы к встрече всадников - хищные жала пик на три локтя торчали из живой железной стены... а вторая, что прежде была левой заканчивает охват горстки людей...
Тамара в отчаянии оглядывается вокруг. Всё. Поздно. Они окружены. А Лидия, неподвижно застывшая в полуразвороте, неотрывно глядит в сторону повозки.
На воительницу неожиданно снизошло удивительное спокойствие. Вся эта кровавая суета как-то вдруг отошла на второй план, а... Чему быть, того не миновать. Зато совесть чиста и незапятнанна честь - ни принцессу, ни девчонок она не подвела, за прожитое ей не стыдно. И пусть наверняка их очернят, в лучшем случае просто забудут, вычеркнут из списков живых. Но Единый-то всё видит!
* * *
Прейр РоГичи.
Капитан неотрывно смотрел в ту точку, откуда шёл сигнал о помощи. Визил таки дал о себе знать. Смог ли он до конца выполнить своё задание и отыскать принцесс - вопрос, который можно выяснить только при встрече. Поэтому РоГичи прямо-таки сдерживался, чтобы не начать нетерпеливо расхаживать.
Круговое мельтешение факелов явилось им как нельзя кстати, и ворвавшийся Борун, принесший ему радостную весть и развеявший в мгновение ока тягостную дремоту бесконечной ночи, был непривычно возбуждён и говорлив, чего не позволял себе даже в критических боевых ситуациях.
Капитан тут же послал гонца ко второй части отряда и велел седлать лошадей, чтобы в любой момент, не теряя драгоценного времени, можно было выехать.
Но посыльный не возвращался. Неприлично долго. И вряд ли в этом было виновато неверное ощущение времени, связанное с тревожным ожиданием - капитан был уверен в своих внутренних часах. Которые и говорили, что за истёкший срок можно было успеть вернуться два раза.
- Борун!
- Да, сэр.
- Тебе не кажется, что что-то могло случиться? - он посмотрел на вернувшего себе невозмутимость сержанта. Они понимали друг друга с полуслова.
Тот неопределённо качнул лобастой головой.
- Время тёмное и беспокойное. Отправлю тройку разведчиков проверить, куда подевался посыльный.
- Поторопись.
РоГичи невидяще глядел вслед исчезнувшему в люке Боруну, и думал об одном, как, впрочем, наверное, и все гвардейцы под его началом - что время неотвратимо уходит сквозь пальцы талой водой.
Прошло совсем немного времени, ознаменовавшегося тем, что человек на воротах перестал сигнализировать, а капитан спустился вниз, поближе к верному коню. Бойцы приподнялись при виде командира, но он отмахнул рукой, чтоб занимались своими делами, в перечне которых сон был лишь у троих, видно, у которых были самые железные нервы. Остальные были заняты заточкой оружия, проверкой амуниции или негромкими напряжёнными разговорами по группкам.
Входная дверь хлопнула, пропустив Боруна, Дага и ещё одного разведчика. Старший сержант, видно, ждал результат на свежем воздухе.
РоГичи так и замер посреди широкого помещения с заложенными за поясной ремень большими пальцами. Задавать глупый вопрос не было смысла - он и так крутился у всех на языке.
- Сэр, на них напали. Мотив и численность агрессоров неизвестна в силу нехватки времени. Но смею предположить, что это - не строевая часть в подчинении мятежников, а некое криминальное сборище, нанятое врагами королевства для мародёрства и наведения паники среди населения столицы и отвлечения на себя стражи... Посыльный найден мёртвым...
РоГичи хмурился всё сильнее - ну как же так! Когда им нужен каждый меч, происходят такие вещи, от которых невольно скрипят зубы. Он властно поднял руку.
- Короче, пожалуйста.
- Неизвестные атаковали гвардейцев. Внезапно не получилось - наши не проспали, - в отличие от довольно загомонивших солдат, в голосе Дага не было показной гордости - мол, так и должно быть, и королевская гвардия всегда начеку, даже в самую глухую ночь. Но у капитана мелькнула иная мысль, заставившая непроизвольно дёрнуть щекой - во дворце-то их однополчане прозевали врага, пусть и не без помощи предательства, тем не менее... - В темноте завязалась схватка. Парни возможно и нуждаются в помощи, но, думаю, справятся сами...
