За спиной послышались приближающиеся ребячьи голоса. Стёпка оглянулся. Пыля по улице босыми ногами, к нему приближалась шумная компания из восьми или девяти мальчишек. Они оживлённо переговаривались, смеялись, размахивали руками, и Стёпка с удивлением понял, что не понимает ни единого слова. "Мы только промеж себя по-гоблински говорим" вспомнились слова Смаклы.
Гоблины подошли поближе и остановились в нескольких шагах. Одеты они были проще некуда, в обычные домотканые, обтрёпанные со всех сторон штаны и просторные отбеленные рубахи без воротников и пуговиц. Стёпка в своей заколдованной одежде и неуместных здесь и сейчас сапогах-кроссовках на их фоне выглядел чужеродным городским франтом. Ему сразу же припомнились папины рассказы о том, как в далёком детстве они с братом гостили у родственников в деревне под Казанью, и как там местные мальчишки обидно дразнили их стилягами из-за того, что они ходили в обычных спортивных штанах с пузырями на коленях. Тогда и такие штаны в деревне казались чужими и непривычными. Так же и здесь. Оставалось только втихомолку посетовать на упрямую одежду, которая не пожелала на этот раз принять простецкий деревенский вид.
Пацаны молча и оценивающе разглядывали Степана. Он так же молча и слегка насмешливо смотрел на них. Они были похожи друг на друга, словно братья. Все одинаково загорелые, темноволосые, скуластые, с облупленными от загара носами. Двое самых старших оглядывали его особенно задиристо, презрительно щурились, окидывая незнакомца сверху донизу длинными взглядами, цыкали зубами, переглядывались, решая, кто первым начнёт разговор. И Стёпке стало ясно, что заявились они сюда не просто так, а с вполне определённой целью. Выследили чужака и решили сразу показать ему кто здесь, на деревне, хозяин.
Ему стало интересно. Он ждал.
- Не, Тяпша, не одолеешь ты его, - лениво процедил, наконец, один из старших. - Не одолеешь. Вишь какой он из себя... справный да откормленный.
Ребятня захихикала, пихаясь локтями. Стёпка тоже ухмыльнулся, ожидая продолжения.
Тот, которого назвали Тяпшей, тягуче сплюнул себе под ноги, глянул на Стёпку коротко и оценивающе:
- А я говорю, что враз уложу его в пылюку. Да ещё и по грязи мордой поелозю. А то больно она у него белая да отмытая. Смотреть невмочно.
- Зато у тебя, Тяпша, лицо такое, словно ты только что из печной трубы вылез, - решил не остаться в долгу Стёпка. - Гляди, как бы я тебе его не отмыл вон в той луже. Её, видать, как раз для тебя припасли.
Гоблины весело заржали, Тяпша заметно обозлился. Не ожидал, что чужак окажется таким дерзким и бойким на язык. Стёпка их нисколько не боялся, после всех его приключений-то, поэтому держался спокойно и непринуждённо. Да, мелькнуло у него, а ведь ещё неделю назад я бы перепугался до дрожи в коленях и кончилось бы всё тем, что меня в самом деле извозили бы в грязи за милую душу и ничего бы я не смог с этим поделать. А сейчас я точно знаю, что легко могу раскидать всю эту компанию. Только не охота мне с ними ссориться, всё ж таки, это земляки Смаклы и, может быть, даже его родственники. Да и глупо ссориться с гоблинами после того, как рассорился с весичами. Что ж мне, в этом мире только и делать, что драться со всеми встречными? Только потому, что я демон нездешний? Почему-то в Проторе пацаны вообще не хотели со мной драться, вон как я с ними сдружился, до сих пор скучаю.
- Правду ли Смакла сбрехнул, что ты сюды с ним из чародейного замка пришкандыбал? - спросил Тяпша, видимо, для того, чтобы раззадорить себя и противника перед предстоящей сшибкой, которая, он не сомневался, обязательно состоится.
- Нет, - сказал Стёпка. - Не было такого.
- А-а-а, - обрадовался Тяпша. - А я знал. Ну и откедова же ты тогда?
- Да оттедова же. Из замка Летописного. Только я не пришкандыбал, а в гости приехал. Посмотреть, как вы здеся живёте.
- Мы тебя в гости не звали, - отрубил Тяпша с таким видом, словно он, как минимум, местный староста. - Нам таковские гости не надобны. Так что метись к своённым чародеям, покудова жив.
- Ох, Тяпша, какой ты грозный, - засмеялся Стёпка. - Прямо жуть берёт. И почему это я тебе так не понравился?
- Мы здеся таковских не шибко жалуем. Отмытых да разодетых. Мы здеся таковских знаешь как учим?.. Во! - Тяпша сжал кулак и показал его Стёпке.
- А тебя тоже так учили? - спросил Стёпка. - Вон рожа-то вся побитая. Это кто тебя здесь так любит?
Физиономия у Тяпши и в самом деле была вся в ссадинах и царапинах, словно после хорошей драки.
Пацаны засмеялись.
- Энто его Шмыня давеча отъелозил! Знатно выучил! Штаны ему надвое разодрал! Ухо по сю пору пельменем топырится!.. Вот он, Шмыня-то!
Шмыня, оказывается, стоял рядом с Тяпшей. Был он крепко сбит, имел широкие плечи и сильные ухватистые руки, накачанные нелёгкой деревенской работой. Он тоже смотрел на Стёпку без особой приязни.
- А ведь поколотим мы тебя, чародейчик, - сказал он серьёзно, без намёка не улыбку. И сразу стало ясно, что он всерьёз намерен побить Стёпку, просто так, ни за что, за то только, что он чужой и посмел без спроса ходить по их деревне.
- Я не чародейчик, - отрезал Стёпка. - Это раз! И вы меня не поколотите! Это два! Кишка у вас на такое тонка. Это три! И не такие пробовали. До сих пор жалеют.
- Энто каковские же пробовали? Не Волкоплёсовские ли тайгари? Так они супротив наших пацанов - мозгляки ишшо!
Стёпка не выдержал и засмеялся.
- Знать не знаю никаких волкоплёсовских. Мне и своих врагов хватало.
- Энто он тоже про то сбрехнуть хочет, что они в тайге с немороками бились. Смакла давеча баял, - встрял юркий гоблин с потрясающе лохматой головой, по сравнению с которой Смаклины космы казались просто шикарной причёской. - Такого набрехал, даже его батя смеялся. Весичей они, будто, побили и даже... - гоблин хихикнул, - самого чёрного оркимага извели.
Пацаны дружно заржали.
- Вот за то мы тебя и побьём, - серьёзно и почти печально заключил Шмыня. - Брехунов бить надоть крепше, чтобы брехали меньше.
- А ведь Смакла правду говорил, - сказал Стёпка, которому стало обидно, что над младшим слугой, оказывается, даже отец смеялся. - И в оркимага он стрелял, и с немороками мы дрались.
Громкий смех был ему ответом. Он, впрочем, ничего другого и не ожидал. И доказывать не собирался.
- Ты ещё скажи, что вы на драконе летали! - чуть ли не падал в пыль Тяпша. - И что меч у тебя магический из руки выпрыгиват!
- Знатно Смакла брехать у чародеев научился!
- Покажи меч-то, богатырь-победитель!
- Щас он как разозлится, как даст нам всем зараз!
- А посля дракона свово призовёт, и он всю нашу деревню в пыль огнём развеет!
