Солдаты крепко взяли Дэмьена с двух сторон под локти и повели наверх по лестнице с крутыми узкими ступеньками. Вскоре он ощутил, как кожи коснулся прохладный ветерок. Даже ничего не видя, он понял, что находится под открытым небом. Чего бы он ни отдал сейчас за один только глоток свежего летнего воздуха! Увы, при каждом вдохе в рот и нос лезла затхлая пыль, насквозь пропитавшая мешок.
Дэмьену хотелось, чтобы они шли как можно дольше, — бесконечно долго! — но очень скоро он шкурой почувствовал, как замыкаются вкруг него каменные стены. Еще один подъем, особенно трудный вслепую, по узкой винтовой лестнице, и с него сняли мешок. Хватка на его руках ослабла.
— Извольте выкупаться, — хмуро предложил один из солдат.
Дэмьен не поверил своим ушам — а заодно и своим глазам. Он стоял посреди крохотной круглой каморки, освещенной бледным звездным светом, проникавшим сквозь маленькое окошко под самым потолком. Но поразил его не столько этот свет, сколько неожиданный предмет, занимавший бОльшую часть пространства — большое корыто, наполненное горячей водой, от которой поднимался пар.
Значит, его точно не собираются казнить… Во всяком случае, он никогда не слышал о том, чтобы приговоренным к смерти предлагали принять ванную.
— Возможно, у вас и мыло найдется?
— Найдется, — так же хмуро отозвался касотец и вынул откуда-то кусок простого мыла, завернутый в тряпку.
Не раздумывая, Дэмьен скинул с себя одежду — хотя стражники никуда уходить не собирались, было не до церемоний и не до стыдливости, — и погрузился в горячую воду, едва не застонав от наслаждения. Какое же это счастье — просто смыть с себя грязь!.. Он растягивал удовольствие и вылез из воды, только когда она почти совсем остыла. Все это время касотцы терпеливо ждали и ни единым словом не поторопили его.
Одежду Дэмьену дали чистую, но сильно ношенную. Он оделся, стараясь не думать, с какого бедняги сняли штаны и рубаху, и как этот бедняга кончил свои дни… Потом он услышал лязг железа — разумеется, его не могли оставить, не надев цепи. Но на сей раз обошлось без кандалов, и Дэмьен порадовался за свои израненные тесными обручами руки, — вокруг его пояса замкнули железный пояс, от которого к стене тянулась цепь. Наконец, кто-то из касотцев принес хлеб и воду в помятой кружке. И Дэмьена снова оставили одного. Он сел на тюфяк и стал смотреть на звезды, подмигивающие в высокое окошко, и размышлять о том, к чему приведут все эти перемены. В нем уже не было ни отчаяния, ни апатии, а только жгучее нетерпение.
Минул день — теперь Дэмьен мог следить за течением времени, наблюдая за тем, как темнеет и светлеет небо, — и снова наступила ночь. Дэмьен забылся сном. Он вообще спал на удивление много и крепко, будто пытался наверстать минувшие беспокойные недели, когда, бывало, он сутками не смыкал глаз.
— …Дэмьен, проснись! Да проснись же ты!
Сквозь сон до сознания пробился мучительно знакомый голос. Сработала привычка всегда быть настороже — Дэмьен немедленно проснулся и быстро сел на постели. И тут же едва не опрокинулся обратно, увидев перед собой смуглое, напряженное лицо человека, который, по его твердому убеждению, был уже несколько месяцев как мертв.
— Ив?! Ты?! — он схватил призрака за плечи — и почувствовал под пальцами живое человеческое тело, а на теле этом — вполне материальную, отнюдь не призрачную кольчугу. — Я сплю или брежу? Как ты сюда попал?
— Потом все объясню, теперь нет времени. Нужно уходить, и быстро.
— Уходить? Как? Видишь это? — Дэмьен коснулся железного обруча на поясе.
— Сейчас разберемся, — из темноты за спиной Ива выдвинулся еще один человек. Дэмьен не мог разглядеть его лица, во тьме белым пятном выделялись только его очень светлые волосы. У него был низкий глуховатый голос, и говорил он с заметным северным акцентом, сильно растягивая слова. — Ваше высочество, извольте повернуться. Я хочу осмотреть ваш пояс.
— Кто ты? Я тебя знаю?
— Едва ли. Поторопитесь, ваше высочество, время не ждет.
Дэмьен повиновался, и, не в силах сдержать радость, протянул Иву руку. Тот схватил и сжал ее.
— Ив! Ив, как же так? Я считал тебя погибшим.
— И я тебя. Но друзья помогли узнать правду.
— Что за друзья?
— Долго рассказывать, потом! Дэмьен, здесь Ванда, и Оге, и Корделия — они ждут нас…
— Что? — Дэмьен резко повернулся, так что светловолосый незнакомец, колдующий с его поясом, вынужден был придержать его. — Ванда здесь? И Корделия? Но как? Зачем?
— Затем, что если б не они, ты остался бы здесь навеки, — горячо и торопливо шептал Ив. — Тео отказался вести всяческие переговоры с Барденом. Он сам подписал тебе смертный приговор, и мало кто в королевстве решился бы нарушить его волю и пошевелить хотя бы одним пальцем для твоего спасения.
— Тео… отказался? Но зачем тогда… Ив, я не понимаю. Меня перевели сюда из подвальной темницы, я думал, что-то готовится…
— Именно — готовится. Завтра в Северной ожидают Бардена — он приедет специально, чтобы выжать из тебя все возможное, раз уж не получилось договориться с Тео. Для этого тебя и перевели в башню. Его императорское величество не желает огорчать себя зрелищем подвальных помещений и пыточных камер… — зло усмехнулся Ив.
— Но как ты допустил, чтобы Ванда и Корделия так рисковали??
— Попробовал бы ты их удержать! Ты же знаешь свою сестру… Даже если б я запер ее в спальне, она разнесла бы дворец по кирпичику. Да и кто я такой, чтобы приказывать ей… Мое слово ничего для нее не значит.
Дэмьен не успел задуматься, что именно могут обозначать вдруг прорвавшиеся в голосе Ива нотки гнева и горечи. Приглушенно громыхнуло железо, и северянин, про которого Дэмьен уже успел позабыть, тихо проговорил:
— Готово. Вы свободны, ваше высочество.
Дэмьен встал, выпрямившись в полный рост, и обернулся к северянину. Тот сидел на корточках и складывал в небольшой длинный футляр какие-то предметы.
— Благодарю. Ловко у тебя получилось.
Северянин не ответил, только пожал плечами.
— Как тебя зовут, незнакомец?
— Мое имя Грэм Соло, ваше высочество, но это сейчас неважно. Нужно поскорее выбираться отсюда.
— У вас есть план?
— Откровенно говоря, нет, — отозвался Ив.
— А как вы вообще попали в крепость?
— Через решетку под водой во рву. Потом мы раздобыли касотскую форму, представились императорскими посланниками, и настояли, чтобы нас провели к тебе.
— Представились императорскими посланниками? — обескуражено повторил Дэмьен. — И вам поверили?
Ив и его спутник переглянулись.
