Винка с Дроздом обернулись и увидели стоящего в толпе неподалеку Вьюна, руки которого лежали на плечах двух премиленьких девушек. А точнее, кошечек, как шепнул жене пес. Впрочем, их природа сквозила в весьма откровенных взглядах, коими обе окинули молодого князя, когда протолкались поближе вслед за своим рыжим кавалером.
— Кисоньки, вы потанцуйте пока у костра, а я с друзьями парой слов перемолвлюсь, — кошак умильно взглянул в лицо сначала одной, потом другой. — Только не уходите ни с кем! Я свои обещания всегда выполняю, — так подмигнул уже собравшимся надуть губки кошечкам, что те снова расцвели и согласно кивнули.
— Язва, наконец, показала свое истинное лицо? — ехидно осведомился Дрозд. Хват с Малинкой не стали дожидаться Вьюна, махнули ему издали и убежали танцевать к костру, так что в выборе темы беседы можно было не стесняться.
— Если ты еще раз позволишь себе сказать такое о моей Мальвушке… — Вьюн разом помрачнел. — Свинья ты все же! А она вам еще подарки прислала…
— Ну, прости, — смутился Дрозд. — Я увидел тебя аж с двумя кошечками, весьма недурными, надо сказать… — на лице пса промелькнуло мечтательное выражение, и у Винки возникло желание легонько ткнуть супруга в клейменое плечо.
— Прощаю, — важно провозгласил кошак. — Вижу, семейная жизнь и тебя утомила. Но благородное происхождение и неправильное воспитание не позволят горемыке отвлечься ненадолго от приевшейся каши, чтобы после вкуснейших, но несколько приторных пирожных накинуться на нее с удвоенным рвением.
— Вьюн! — не выдержала Винка. — Я не глухая и не слепая. И не осталась в далеком замке. Нечего в очередной раз сравнивать меня с кашей!
Оборотни с ухмылками переглянулись, молодая женщина нахмурилась.
— Ромашечка, брось портить праздник, — кошак обворожительно улыбнулся. — Вот, возьми-ка.
Достал из за пазухи сверток и протянул Винке. Та развернула и ахнула. Внутри оказались тончайшего полотна распашонки для младенца.
— Какие мягонькие… — Винка прижала подарок к щеке. — Я такой ткани раньше не видела.
— Мальвушке родичи из Кветня прислали отрез на приданое к свадьбе, — сказал рыжий. — Ну, а поскольку замуж бедняжка так и не вышла… — глянул на Дрозда, тот закатил глаза. — И вот еще от дядьки Шорста. — Извлек из кармана нечто, напоминающее погремушку. — Из олова. А то мне Мальва как показала, не подумав, свою серебряную…
— Спасибо! — Винка, разглядывая подарки, позабыла о скабрезных намеках кошака. — А чего это вы с Мальвой младенческими вещичками балуетесь? И почему она не приехала с тобой в Венцеград? Неужели все еще сердится на Дрозда?
— Не, про Дрозда она уже и думать забыла. Каждый раз, как я его вспоминаю, она спрашивает, кто это, — хихикнул кошак. Пес только головой покачал. — А со мной не поехала, потому что чувствует себя неважно, — Вьюн принял многозначительный вид.
— Что с ней? — заволновалась Винка. — Заболела?
— Беркут все же получит желанных внуков-нелюдей, — хмыкнул Дрозд. Его жена недоверчиво глянула на кошака, тот кивнул.
— Ты же не собирался жениться, Вьюша, — удивилась Винка.
— А кто говорит о женитьбе? — усмехнулся рыжий. — Мальвушка хорошо ко мне относится, жить мне у нее нравится, да и она сама… В вашем-то замке я не приживусь, а бродить по дорогам расхотелось.
— Чем тебе у нас плохо? — удивился Дрозд.
— У вас ни одной кошечки нет. И привозить их туда я не стану. Все они рано или поздно на тебя западают, — ехидно глянул на друга. — И мне обидно, и Ромашечке одно расстройство.
— А у Мальвы половина служанок вашей, кошачьей, крови? — полюбопытствовал пес.
— Она сама любой нашей бабенке фору даст, — расплылся в довольной улыбке кошак. — Только что в зверушку пушистую не перекидывается, но вылизывать она меня и так… — замолчал, проказливо глянув на друзей.
Те недоуменно переглянулись. Пес не мог себе представить высокородную язву ласковой с обычным мужчиной, не говоря уж о нелюде. Винка знала от Дрозда об отношении королевны к оборотням, и в первый момент не поверила Вьюну. Потом вспомнила, как целовалась с рыжим обормотом. Недоверие тут же истаяло легким снежком под весенним солнышком. Кошачок, пожалуй, смог бы и гадюку приручить, когда б захотел. Хотя Мальва и не производила впечатления змеи. Просто они с Дроздом друг другу не понравились, хвала Крылатой…
— А как же она тебя одного на праздник отпустила? — спросила Винка.
— Да очень просто! — хихикнул Вьюн. — Я ей обещал, что она будет моей единственной женщиной. И намерен сдержать обещание. О кошечках-то речи не было, — подмигнул возмущенной Винке, сунул Дрозду извлеченную из кармана бутыль катаринки. — Ясного рассвета, Соколиные! Скоро увидимся! — махнул рукой и скрылся в праздничной толпе.
Жизнь четы Соколиных не была такой уж безоблачной. Князю частенько приходилось покидать замок, особенно в первый десяток лет: наводить порядок в городе или селении, где люди и нелюди в очередной раз не сумели что-то поделить, наведываться в Земли Клыкастого. К счастью, Кречет быстро научился обуздывать свой норов, да и ума ему было не занимать, так что правитель из него получился хороший, и подданные его любили. Вернее, любили его большей частью нелюди и простые люди, а благородное и имущее сословия постепенно прониклись уважением. Обротень-не оборотень, а о благе жителей своих земель князь радел превыше всего и дела решал исключительно по справедливости.
Оборотней в Северном княжестве с каждым годом прибавлялось: приходили переселенцы из других областей Лада, рождались дети. У подножия Грозового утеса разрастался Согласный, город, основанный оборотнями, но принимавший и людей, желающих осесть за его стенами. С каждым годом таких становилось все больше. Постепенно и благородное сословие перестало гнушаться общества Соколиного, а некоторые дворяне (большей частью те, кого Крылатая наградила многочисленными дочерьми) с радостью привечали у себя подросших сыновей хозяина Северных земель. К радости князя и княгини их дочери тоже не остались без достойных кавалеров. Как и надеялся Дрозд, время и разумное правление постепенно сглаживало различия между людьми и нелюдями. Когда в темных волосах Соколиного ясно проступила седина, оборотням в его землях жилось ничуть не хуже, чем в соседнем Яре в дни его молодости.
