Все заворожено, не смея шелохнуться, наблюдали за происходящим.
Не в силах удержаться, Лант рухнул на пол и тут же откатился в сторону, избегая удара в голову. Высекая искры на полу очередной удар пришёлся как раз у самого его бока. Бероэн не собирался ранить. Одним точным ударом он собирался убить.
В какой-то момент Бероэн остановился крепко держа меч — от которого у Ланта уже непременно бы устали руки — наготове. И бросился вперёд. Снова и снова глухо стеная сталкивались мечи.
Лант почувствовал как ноги скользят по полу под яростным напором Бероэна. Но ему нельзя уступать! Собравшись и позабыв обо всём кроме боя, Лант с криком нанёс сокрушающий удар, заставив тем самым противника отшатнуться назад. Не теряя ни минуты, он разил вновь и вновь, избегая ответных ударов.
Долго шёл их поединок Бероэн был сильнее и опытнее Лант — моложе и быстрее. Со всех сторон он пытался атаковать, увёртываясь как только Бероэн поворачивался к нему.
И в какой-то момент государь дышавший тяжело и прерывисто не заметил, как тонкое острие меча прорвало его одеяние, вспоров кожу в боку. Это не было ни смертельное, ни серьезное ранение. Однако вскоре, когда Бероэн становился всё бледнее и бледнее, а на полу под ногами всё больше пол измазывался кровью — тогда то Лант и успел приставить меч к горлу короля. И тот, обессиленный, мог только свирепо взирать на него, дрожа от гнева и ярости.
— Прикажи привести его! — закричал Лант с трудом переводя дыхание.
Бероэн не произнёс ни слова.
— Давай!
Король рассмеялся. Никак не ожидавший того Лант в отчаянии опустил меч.
— Здесь нет твоего каэла. — Бероэн хрипел сползая на пол. — Каэл сбежал. И сейчас, скорее всего, переправляется через реку. Его нет…
Лежащий в луже собственной крови Бероэн остался позади когда Лант кинулся к выходу и его никто не остановил.
Даже за пределами дворца ни один страж не посмел воспрепятствовать бегущему Ланту. Послушно распахнулись ворота, за которыми дожидалась разговаривавшая с огромной гордой птицей Лина. В одно мгновение на лице илии отразилась вспыхнувшая было и погасшая надежда. Лицо её стало жёстким и напряжённым.
— Быстрее, нам нужно к реке, на восток!.. — Лант с неожиданной ловкостью вскочил на птицу и протянул руку к Лине. — Мы успеем.
И та не медля последовала его примеру, и вот они уже неслись среди потоков встречного ветра.
Безоблачное небо было таким мрачным и ясным, что казалось, можно окунуться в него как в воду. И только за горизонтом светился бледно серый воздушный лоскут. Вот показались острые пики прибрежных скал, они подобно хищным зубам выныривали из морской пучины. Да всё никак не могли отхватить кусок неба.
Быстрее! Ещё быстрее.
Два мощных взмаха крыльев и дикий крик, от которого почти оглох. Затычки, их то Лант давно выкинул. Бешено в груди нарастало передавшееся и птице волнение. Та встрепенулась и издала очередной протяжный вопль.
— Я вижу! — скорее почувствовав, чем услышав, Лант умудрился посмотреть вниз и заметил крохотную фигуру посередине бурлящей реки.
Лина и сама не заметила, как расплылась в широкой улыбке. Илия хотела было обернуться к Ланту, но тут ара закричала так, как никогда прежде и принялась истошно хлопать крыльями. Не слушая криков Лиины, ара сделала резкий поворот и сбросила с себя Ланта и илию, а потом взмыла в небо.
Перекувыркнувшись в воздухе, Лант с шумом приземлился на каменистый берег, ободрав локти, ладони и лицо. Лине повезло чуть больше, она стояла на ногах. Она первая кинулась к воде, улыбаясь с великим облегчением как маленький ребёнок.
Не обращая внимания на саднеющую боль, Лант тут же подскочил и кинулся к воде. Он сам расплылся в дурацкой улыбке и смотрел вперёд. Ничего не говоря, только радуясь. А потом пошёл дальше, как и Лина. Они встретились на полпути к берегу. Среди бурлящей угрожающей воды — то тут, то там под водной гладью скрывались мосты из камня, чередовавшиеся с глубокими ямами. Это место служило мостом.
Друзья крепко обнялись. Лант похлопал Мэроу по спине, приговаривая:
— Я уже думал, что так тебя и не увижу.
Улыбнувшись, Мэроу перевёл взгляд на Лину.
— Хорошо, что это не так, — откликнулся он по-прежнему улыбаясь.
— Бероэн не станет преследовать нас, — тут же поспешил заверить Мэроу Лант.
— Ты уверен? — спросила Лина.
— Уверен как никогда, — радуясь счастливому окончанию всех этих страшных событий, проговорил Лант. — Пойдёмте отсюда, здесь опасно стоять. Да ты на ногах еле держишься… — Обратился он к другу и тут же стал серьёзным, каким и привык видеть его Мэроу.
— Какая разница, всё кончилось.
— Да, — сказал Лант твёрдо и уверенно.
Мэроу кивнул. И тогда Лант протянул ему руку.
— Не хватало чтобы ты сейчас ещё утоп, после всего. — Насмешливо протянул он.
— Не дождёшься.
— Хватит языком молоть, — с напускной строгостью сказала Лина. — Давайте идти к берегу.
Нам этот раз лица каждого из троих растянулись в радостной улыбке. От уха до уха.
Мэроу сделал неуверенный шаг и тут же ощутил, как нога соскальзывает со скользких подводных камней. И тут же он очутился на половину в воде, удерживаемый от погружения только благодаря тому, что Лант мёртвой хваткой вцепилась ему в запястье.
Что-то случилось тогда. Подводное течение тянуло вниз в вихрящийся водоворот Лант тянул вверх. Лина сделала, было, попытку помощь, но и сама чуть не свалилась в подводную яму. Течение под водой становилось всё сильнее и сильнее. С сокрушительной мощью вращалось, уходя глубоко ко дну.
— Держись! — Второй рукой Лант попытался вцепиться в какой-нибудь камень. Пальцы скользнули по раскисшим водорослям. И его самого сбросило с подводного моста. Лант пытался сделать хотя бы один вдох. Вынырнул на миг и с ужасом понял, что не видит ни Мэроу, ни Лины. Когтистая рука взметнулась вверх. Их тела столкнулись в воде со страшной силой. Течение несло обоих. Единственное, что успел сделать Лант — схватить Лину.
С трудом цепляясь пальцами за камни, он сумел вытащить себя и Лину к краю ямы и вытолкнуть тело илии на поверхность. Выбравшись сам, Лант добрался до берега вместе с Линой.
Река по-прежнему неистовствовала. Появлявшиеся везде водовороты пенились, точно обезумевшие звери. Ревели накатываемые на берег волны.
Лежащая рядом Лина переворачиваясь на спину закашлялась. Спутанные мокрые волосы закрывали ей лицо и она ещё не видела, что они остались одни. И на всей реке только пена.
Что случилось?
Оторопело Лант подбежал к воде. Брызги от разбивающихся о камни волн падали на лицо. Почему? Тупое непонимание ворвалось в сознание, охватывая его отрешённостью. Та могла спасти от страшной правды. Что…
