На меня смотрели с испугом и нежеланием такое слышать, я снова развел руками.
– Граф, в очередной раз убеждаюсь, как вы меня прекрасно понимаете. Завоевание Гандерсгейма – лишь крохотная часть моих забот. И не самая важная, кстати! Это для рыцарей – да, им же подвиги подавай, но мне важнее выстроить могучий океанский флот, не так ли? Еще хочу соединить хорошими дорогами Сен-Мари и королевства по ту сторону Великого Хребта… А Вестготия? Это тоже в сфере наших интересов!
Он молчал, двигал складками на лбу, я подумал, что они все сказали бы, узнав про мои заморские владения. Заботы о нем посещают все чаще: все ли там в том виде, как оставил? Не сменилась ли власть, не принялись ли пираты за старое… Не пора ли туда, проверить, укрепить, поддержать, дать новый толчок реформам…
Палант заговорил первый:
– Сэр Ричард, в Брегонске закончили заделывать стены, поставили прочные ворота, возвели две башенки по обе стороны ворот. Я могу со своим отрядом выступить следом за сэром Норбертом?
Митчелл спросил в недоумении:
– Что еще за Брегонск?
Будакер объяснил тихонько:
– Нет никакого Брегонска, а есть Брегонское королевство. Там сейчас эта… так ее… недоизнасилованная принцесса Констанция Брегонская… ага, из самой династии Керлингов!.. Правда, не слыхал о такой…
Митчелл спросил туповато:
– Это как?
– Что, – переспросил Будакер педантично, – как недоизносилованная?
– Да, – ответил Митчелл честно, – это мне совсем уж… видно, вино было крепкое.
Альвар, Арчибальд и другие переглядывались, по их лицам видно, что им тоже не все понятно, но педантичный Будакер сказал размеренно:
– Ее захватил в бою сэр Ричард и не дал бежать вместе с семьей. По праву войны… в общем, что-то ему помешало, он недоизнасиловал ее, как я понимаю, прыгнул на коня и ускакал по делам.
Сэр Арчибальд сказал глубокомысленно:
– Он наш сюзерен, а сюзерен всегда поступает верно. Это я не смог бы, раз уж… а вот сэр Ричард смог! У него стальная воля.
– Да, – сказал Альвар Зольмс с почтительностью в голосе, – сэр Ричард – силен! Я бы тоже не смог.
Митчелл поинтересовался:
– И что же, она так и ходит недоизнасилованно?
– Да, – подтвердил Будакер. – И пока сэр Ричард не донасилует, никто не может ее тронуть. Это же вмешаться, как вы понимаете, а это почти мятеж и глубокое оскорбление личности и суверенной власти. А она страдает, чувствует себя чуть ли не предательницей своего народа. Их насиловали, а ее нет…
Еще через неделю войска подошли к королевству Меркель. Граф Ришар выехал вперед к сэру Норберту, тот оглядел город с высокого холма и сказал довольно, что захватить его ничего не стоит. Я сидел на Зайчике, касаясь ногой стремени сэра Норберта, помалкивал, а в груди нарастает сладкий и печальный щем.
– Что скажете, сэр Ричард?
Я тяжело вздохнул.
– Король Меркеля Франсуа Меченый уже принес мне присягу. Еще до вторжения. Еще там ярл Растенгерк, вождь объединения племен ассиров, не только наш подданный, но и союзник… в какой-то мере. Во всяком случае, его вполне боеспособный отряд очень хорош в заключительной фазе любого сражения.
Ришар кивнул.
– Точно, – сказал он деловито. – Его всегда бросаем преследовать противника. Только его люди могут так долго гнать и устилать дорогу трупами.
– Главное, – закончил я, – там Мириам Сероглазая, дочь короля… если, конечно, Растенгерк не увез ее в свое дикое родовое гнездо айсоров. Он за нее костьми ляжет, ее нельзя ни в коей мере обидеть! И вообще во всеми там надо обращаться, как с союзниками, хотя, конечно, бреши в стенах сразу же заделать, не спрашивая позволения местных, поставить прочные ворота и немедленно расположить надежную охрану по всему периметру обороны. Хотя, насколько помню, они все это обещали сделать сами. И стены заделать, и ворота поставить… Ладно, граф, я возвращаюсь в лагерь.
– Я тоже, – сказал он быстро. – У меня конь очень быстрый, так что я вас не стесню.
– Буду рад вашему обществу, – сказал я любезно.
Мы попрощались с Норбертом, часть телохранителей последовали за нами на некотором расстоянии.
Граф Ришар пригнулся к конской гриве, быстрая скачка любому из нас доставляет наслаждение, на меня поглядывал с интересом.
– Что-то у вас глазки бегают, сэр Ричард, – произнес он доверительно. – Что-то случилось?
Я замялся, помотал головой, затем оглянулся на удаляющийся город и перевел коня на шаг.
– Мне льстит, граф, что вы ко мне относитесь так дружелюбно. Я вот подумал, что в Меркель мне вступать вроде бы и совсем незачем…
– Что-то случилось?
Я промямлил:
. – Да там ничего особенного, так ведь? Начнется обычная рутина укрепления городских стен, создание надежного гарнизона. Это сожрет несколько дней, а я так берегу время!..
Он кивнул.
– Да, вы за пару лет успели больше, чем все, кого я знаю, за всю жизнь. И как намерены потратить эти дни иначе?
Я блудливо посмотрел по сторонам, избегая его вопрошающего взгляда.
– Да вот то ли успеть быстренько побывать в Геннегау… то ли…
Он покачал головой.
– Вы собирались отлучиться с Ордоньесом на пару дней, а пробыли неизвестно где несколько недель.
– Обижаете, граф! Я был в Вестготии.
– Но ведь не собирались?
– Ну… сперва не собирался. Потом это было осознанно. Разве те несколько сот прекрасно вооруженных рыцарей нам не нужны?
– Не всегда же так будет везти, – предостерег он.
Лицо его было серьезным, я ощутил неловкость, поглядел по сторонам.
– Граф, скажу честно, вы так все прекрасно делаете, что я вам только мешаю.
Он улыбнулся, лесть нравится всем, спросил неожиданно:
– У вас есть особые причины, чтобы не появляться в Меркеле?
Я потупил глаза.
– Граф, вы меня видите насквозь… Неловко признаться, но там есть женщины, с которыми мне сейчас видеться не хотелось бы. А этого не избежать, они королевской крови…
Он охнул, всплеснул руками.
– Сэр Ричард!.. Я все понимаю, как сам не подумал… Вообще-то понятно, вы молоды, кровь горяча, собой хороши, но… Господи, когда же вы успеваете?
– Да как-то, – промямлил я, – оно само. Ну, вы понимаете…
Он подхватил с готовностью:
– Я все прекрасно понимаю! Мы не женщины, что друг друга топят! Мужчины всегда понимают и всегда прикроют друг друга. Особенно, когда касается замужних женщин. Хорошо, сэр Ричард!.. Вам в самом деле нужно придумать себе какое-то крайне важное дело подальше от Меркеля…
– Конечно, граф, – сказал я с облегчением. – Как только, так сразу!
– Это ж понятно, – сказал он, – вы не можете быть у стен Меркеля и не заехать в королевский дворец! Но мы минуем его быстро, учтите!
