— Это лучшая кандидатура, — наконец сказал он, помолчал немного. — Ты простил ему Харта?
— Нет, — ответил Вонг. — Ни Харта, ни тебя. Но сейчас он нужен и мне, и стране. Беспристрастный профессионал, верный долгу и закону. Я взял с него клятву не преследовать тебя, пока он будет занимать эту должность.
— Ясно, — Ярат поставил пустую кружку на стол. — Я считаю, что ты поступил верно. И, — он глянул в окно, — если скоро прибудет господин Манн, хорошо бы убрать отсюда женщин и раненых.
— Мы этим займемся прямо сейчас. Гонец только выехал с приказом во дворец, так что время есть, — Вонг подошел к двери, распахнул ее и едва не столкнулся с Серхат. Женщина замерла, ощупала пристальным взглядом его тело и со вздохом облегчения обвила руками шею правителя, прижимаясь к его широкой груди.
— Хвала богам, ты не ранен! — и тут же отстранилась. — Даен, это серьезно? Ты знаешь, кто хотел тебя убить?
Скажет ли Даен или нет своей нареченной, что в покушении виновен ее отчим — этого саоми знать не хотелось. А уж тем более не желал он присутствовать при их разговоре. Ярат вышел, прикрыв за собой дверь.
Приземистый одноэтажный дом, окруженный широкой верандой, находился на самой окраине города. Просторный двор великолепно просматривался. "Неплохое место для драки", — подумал саоми. Он стоял на веранде, прислоняясь плечом к резному столбу опоры. В теле чувствовалась легкость и бодрость, какой не было уже несколько недель. Разом перестали ныть мышцы, не щипало глаза, не давило в висках. Несмотря на приближающийся бой, саоми позволил себе насладиться этим приятным ощущением и с удовольствием вдыхал свежий воздух, прячась в тени от палящего летнего солнца.
Инга тихо подошла и встала рядом. Одетая, как Нора — в мужскую одежду, кое-как подобранную по размеру, девушка выглядела вполне здоровой.
— Нас куда-то увозят вместе ранеными. Меня и Нору. Хотя Нора, конечно, найдет способ остаться. Что здесь будет, Ярат?
Он пожал плечами.
— Точно не знаю. Но вряд ли день пройдет спокойно. Поэтому вас и прячут — на всякий случай.
Девушка поежилась, как от холода.
— Опять… — что именно «опять» — она не уточнила, но Ярат ее понял. Самому надоели все эти интриги, драки, выяснения отношений, поединки — опять и опять. Быть может, сегодня удастся положить этому конец? Хотя бы на время?
— Что произошло вчера? — вновь подала голос Инга. — Мне рассказали, но…
— У меня не было времени тебе сказать, — саоми вздохнул. — Итана убили.
— Итана? — удивление, сожаление. Усталость. Вздох. — И его тоже. Больше никого не осталось. Никого из прошлого.
Девушка подняла глаза, саоми кивнул, показывая, что понимает.
— Он предупредил нас о пожаре. Если б этого не случилось — погибли бы все.
— Но почему? — Инга недоуменно приподняла брови. — Ведь ты и Айлан — саоми. Вы должны были почувствовать опасность.
— Да, — Ярат поморщился, — мы и почувствовали. И выбрались бы из огня в последний момент. А пока пришли бы в себя, остальных уже невозможно было б спасти.
Инга долго молчала. Раненым уже помогали сесть на повозки с другой стороны дома, скоро должны были позвать и ее.
— У Итана была большая семья, — сказала вдруг девушка. — Интересно, как они сейчас…Как будут жить без него? — потом подняла взгляд на саоми. — Я не хочу уходить сейчас. Я бы осталась.
— Нельзя.
— Знаю. Знаю…
Грустная улыбка. Инга протянула руку, коснулась прядки обгорелых черных волос, чуть нахмурилась, потому что на ощупь они оказались неприятно жесткими. Ярат перехватил ее запястье и, удивляясь собственной дерзости, обнял девушку за талию и привлек к себе. И в тот же миг вся суета и суматоха вокруг вдруг исчезли, потеряли значение — остался только громкий стук сердца, запах вымытых с золой волос и девушка, ответившая на поцелуй.
Чей-то громкий свист заставил Ингу вздрогнуть и спрятать лицо на груди саоми.
— Неужели все действительно так плохо? — тихо сказала она.
— Что именно насторожился Ярат.
— Ты ведь прощаешься, верно? — она подняла голову.
— Нет, — саоми улыбнулся, глядя в строго прищуренные глаза Инги. — Я не прощаюсь.
— Я рада.
С заднего двора послушался голос Айлана:
— Инга! Инга, ты где?
Девушка вцепилась в рубашку Ярата.
— Не хочу. Никуда не хочу.
В это время у ворот протрубил сигнальный рог, и за не слишком высоким забором стали видны верхушки серых шлемов военных всадников.
— Папа не стал ждать приказа, — холодно произнес за спиной Ярата голос Серхат. — Поздравляю, Инга, тебе повезло — теперь никто никуда не поедет.
* * *
Мастер Элиф в сопровождении доброй сотни солдат въехал в открытые ворота на широкий, поросший травой двор. Встречающих было немного — человек сорок. Даен Вонг, скрестив на груди руки, стоял на крыльце, рядом с ним — Ярат и Арен. Волошец хмурится и открыто демонстрирует неприязнь. Саоми выглядит так, словно происходящее его не касается, но в глубине ярких голубых глаз — спокойная решимость. Даен строг и слегка рассержен. Серхат не видно — наверняка ей велено оставаться в доме, под прикрытием бревенчатых стен.
— Я встретил гонца по дороге, — мастер Элиф поклонился правителю, остановившись на почтительном расстоянии. — Мне доложили о нападении, и я уже занимаюсь расследованием.
— С этого момента ты отстранен от должности, — произнес Даен.
— Могу я узнать причину столь неожиданного решения?
В это время из-за угла дома показалось двое арантов. Они неторопливо прошли вдоль террасы, один остался с волошцами, второй, в котором Элиф узнал Стига, остановился возле правителя и молча кивнул. Прочтя на лицах волошцев облегчение и даже радость, Рион Манн слегка удивился и заключил, что неожиданный союз Даена и Стига не сулит ему ничего хорошего.
— У меня есть доказательства твоей причастности к ночному покушению, — заявил Вонг.
— У тебя не может быть никаких доказательств, потому что я непричастен к этому. Неужели ты думаешь, что если б я хотел от тебя избавиться, то организовал бы все столь бездарно? — мастер разочарованно покачал головой. — Опомнись, Даен! У нас были разногласия, признаю, но разве ты действительно полагаешь, что я могу желать твоей смерти?
— И все же, доказательства есть. Твои сообщники оказались достаточно разговорчивы.
— Вот как? — Рион Манн усмехнулся. — Ты предпочитаешь верить арантскому наемнику, а не старому другу?
— С сегодняшнего дня Стиг по моему приказу возглавил тайную полицию.
Мастер Элиф перевел взгляд на безучастное лицо аранта и едва сдержался, чтоб не сплюнуть под ноги.
