— Он умен, — Виттар сгреб крошки в ладонь. — И ловушку видит. Но все равно пойдет в нее.
Риск. И ненависть к Виттару.
Уязвленное самолюбие.
Хорошие причины для безумства, тем более, когда безумие давно уже гуляет в крови.
— Я не повторяю своих ошибок, — заметил Стальной Король, поворачиваясь к шахматной доске. — Оден не пострадает.
Виттар постарается, чтобы так и было.
И выбора особого нет. Стаю нельзя отпускать.
— Что тебя еще беспокоит?
Партия, единожды замершая, все же продолжалась в голове Короля. И теперь он, прижав пальцы к виску, разыгрывал очередную битву.
— Свадьба. В них... нет живого железа.
— Знаю. На столике.
Сафьяновый футляр и пара браслетов, изготовленная с величайшим мастерством.
— Мне показалось, что это будет адекватной заменой...
Серо-голубая королевская сталь. Алмазная крошка. И полосы красного золота чеканным узором.
Красивая игрушка.
— Что ты думаешь о девушке? — Стальной Король протянул руку к драгоценной ладье, но так и не коснулся, замер, будто еще не зная, куда ее передвинуть, да и стоит ли вовсе трогать.
— Альва.
— А помимо этого?
Виттар вернул браслет на место и закрыл крышку.
— Не знаю. Я должен бы испытывать благодарность к ней, но...
— Не получается?
— Слишком... другая.
Она вызывала раздражение самим своим видом. И манерой держаться словно бы в стороне, но рядом с Оденом. И каким-то показным равнодушием ко всему, что происходит вовне. И запахом, травянистым, чужеродным...
...и особенно тем, как менялся в ее присутствии Оден.
— Оден ею одержим. Мне докладывают, что он не в состоянии расстаться с нею даже ненадолго и это... ненормально.
— Она — источник, так что это как раз и нормально, — Король, оставив ладью на прежней позиции, неловко поднялся. — Ты тоже не способен расстаться с водой, едой или воздухом, которым дышишь, сколь бы то ни было надолго.
Разумом Виттар понимал.
Король же провел мизинцем по запыленным корешкам книг.
— Я кое-что нашел по этой... проблеме. И вправду древний свадебный ритуал. Девушка готова принять семя. Земля — дать силу. Мужчина — защитить и мать, и дитя. Он точно не уйдет, потому как не сможет выжить без источника. А она — без его опеки. И если пара рушится, то... Лоза, как и Камень, отсеивает слабых. Первые семь дней источник нестабилен, поэтому достаточно не прикасаться к девушке, чтобы ее сила осталась с нею. Или иссякла. Время выбора...
Который Оден сделал, не представляя, что выбирает.
— Поначалу связь крепка, но со временем слабеет настолько, что пара может разлучаться... на месяц... или два... или дольше.
— И когда она разорвется совсем?
— Когда иссякнет Источник. Тогда Лоза замолчит и, возможно, проснется Железо.
И сколько ждать? Лет пять. Или десять. Пятнадцать, быть может. Никто не знает наверняка.
— Не все библиотеки были вывезены, — продолжил Король. Он смотрел не на Виттара, но на пальцы, на которых осталась книжная пыль. — Моя драгоценная сестра пыталась уничтожить отчеты о некоторых... экспериментах. И у нее отчасти получилось.
— Отчасти?
— Ты же знаешь, друг мой, что порой достаточно намека на след... а некоторые свидетели видят и понимают больше, чем от них можно ожидать.
Тончайшие полупрозрачные листы Король вытащил из-под обложки «Геральдического справочника». И на бумагах остался запах пыли, старой бумаги и хорошей кожи.
— Помнишь, ты все интересовался, откуда они берут черные алмазы...
...каменные сердца, что питали ловчие сети, и тенета вод, перекраивали мир, выстраивая вокруг городов кольца обороны, проламывать которую приходилось ценой большой крови.
Что ж, теперь Виттар получил ответ. И его тошнило от этого знания.
— Дальше читай, — мягко попросил Король. — Они проводили... опыты со стабилизированными источниками. С положительным результатом.
Оден на такое не согласится.
Никогда и ни за что.
— Вектор оттока силы уже предопределен. Важно наличие контакта.
Не согласится.
И останется на привязи, этой привязи даже не замечая.
— И не обязательно контакта физического... хотя чем ближе, тем лучше.
Лоза уйдет.
Железо проснется.
Возможно.
— Второй фактор — время... источник должен иссякнуть раньше, чем погибнет физическая его оболочка.
Одену нравится девчонка. Он ее радостью называет.
Поймет ведь.
Простит?
Или все-таки... Сверр и стая. Суматоха. Боя не избежать. Случается всякое и... да, шанс.
— Риск есть и немалый, — Король убрал бумаги в книгу, но Виттар знал: стоит ему выйти за дверь, и тонкие полупрозрачные листы исчезнут или в темной прохладе сейфа, или вовсе в камине. — И да, я бы предпочел обойтись... более мягкими мерами. Но твой брат мне нужен.
Король ждал ответа. У Виттара его не было.
И ожидание затягивалось.
Девчонка. Всего-навсего.
...она спасла Одену жизнь.
...и привязала его к себе.
— Ты же понимаешь, что он не усидит взаперти, — Король с какой-то неизъяснимой нежностью погладил ладью. — Сегодня стая. А завтра что? Какой-нибудь щенок, который не сумеет остановиться вовремя? Несчастный случай? Глупая дуэль?
Король прав.
И после свадьбы поводов для драки возникнет немало. Как долго Оден сумеет сдерживаться?
— Без живого железа он мертв.
Возможно. Но будет ли он жив без своей альвы?
— Я должен подумать, — Виттар отвернулся от книжных полок. Сейчас он бы желал стереть прочитанное из памяти. — Есть еще время.
Пока время все еще есть.
Мне шили свадебное платье.
Из алой тяжелой ткани, расшитой белыми жемчужинами; роскошное, слишком, пожалуй, роскошное для меня. Кружево всех оттенков красного. Ленты. Тесьма.
Иглы.
Булавки.
И странное ощущение, что все это происходит не со мной. Я стою перед зеркалом, позволяя окружать себя слоями ткани и... и мне все равно, что они сошьют.
Грядущая свадьба видится представлением, этаким фарсом, в котором я вынуждена участвовать. И чем ближе день, тем сильнее желание сбежать.
Ложь... и снова ложь...
Я совершенно запуталась в том, что происходит.
И Оден не спешил помочь. С каждым днем он все больше замыкался в себе. Неудачный побег ли был причиной, случившееся ли в деревне, ссора ли, которая ударила по нему больнее, чем он хотел бы показать, но он теперь просто держался рядом, не заговаривал, да и попыток прикоснуться ко мне не делал.
А стоило самой приблизиться, он отступал.
И по ночам притворялся спящим, хотя на самом деле засыпал долго и спал урывками, всякий раз пробуждаясь ото сна резко, вздрагивая всем телом. Но когда я спросила, что с ним, ответил:
