– А что? – невинно округлил глаза собеседник. – Я же просто так! Да ты сам посмотри, Данкор, тропа ровная, правда, малоезжая, ну да это понятно – с такими-то соседями… Ее обычно патрулируют… то есть, наверное, должны патрулировать, раз она проходит так близко от границы и…
– Должны, – кивнул я, вынужденно соглашаясь, – вернее, должны были в мирное время. Сейчас, после войны, у Наместника Рубинового может просто не хватать воинов. Десяток, который сидит на заставе, контролирует разве что тот участок приграничья, который непосредственно виден с крепостных стен. А болотные тролли так близко не подбираются. Я знаю, я один раз принимал участие в облаве…
– Ух ты! – так и подпрыгнул в седле альфар. – Расскажи!
– Потом, – отрезал я, озираясь по сторонам. – Они где-то здесь!
– Где? – Норрик тоже завертел головой. – Эльфин ничего не чувствует! Он бы давно поднял тревогу…
– Или тролли его обдурили, – подумал вслух я. – Что-то мне тут не нравится…
– Да пустяки! – отмахнулся Норрик, однако улыбаться во весь рот прекратил и опять махнул рукой ехавшим впереди девушкам: – Ленирель! В случае чего береги Озрика! У него никого нет, кроме меня!
– Норрик, я хочу к тебе, – тут же раздался мальчишеский голосок.
– Не орать, – пришел мне на помощь Эльфин. – Всех болотников приманить хотите? Они на крики идут!
– Да уж, – себе под нос проворчал я. – Помню ту облаву…
Норрик уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но я решительным жестом дал понять, что не настроен на долгие разговоры. Вот проедем болото, тогда и поболтать можно будет!
Мы с альфаром оказались замыкающими, и я изо всех сил старался быть полезным Эльфину, который, кажется, делал все, чтобы, с одной стороны, вовремя обнаружить магию болотных троллей, а с другой – не дать болотникам обнаружить нас. Судя по тому, что болотом мы пробирались уже почти полчаса, либо его попытки до сих пор были успешны, либо тролли просто заманивали нас поглубже в свои владения, откуда дороги назад могло и не оказаться. А вполне вероятно, что правдив был третий вариант – сейчас, в конце зимы, когда повсюду лежал снег и водоемы еще не вскрылись ото льда, для болотников просто-напросто не наступил сезон. Они могли спокойно спать в своих подводных пещерах, или где они там живут на самом деле!
– Смотрите! – вдруг закричала одна из девушек, указывая на большой валун.
Я встрепенулся. Готов поклясться всеми своими победами, что несколько секунд назад, когда я мельком бросил взгляд на те березки, среди них не было никакого валуна! Не заметить камень высотою мне по пояс, чем-то похожий на задравшего морду медведя, я просто не мог! Тем более что валун был такой пятнистый от лишайников – зеленых, желтых, серо-голубых, бурых…
Я поймал себя на мысли, что тупо рассматриваю пятна на шершавых боках валуна и даже, кажется, пытаюсь их сосчитать.
Троллья магия в действии! И явно рассчитанная на меня одного – отвлекшись от валуна, я заметил, что остальные как ни в чем не бывало продолжают путь, бросив меня в березняке. Там, впереди, среди берез попадались чахлые елочки и сосенки. По отдельности хлипкая преграда, но когда их много… даже слишком много… даже для заболоченного леса…
– Эльфин! – закричал я во всю силу легких. – Оглянись! Тролли пришли! Они…
Голос мой почему-то сорвался на визг. Легкие обожгла короткая боль, я закашлялся. Не знаю, что это было – очередной виток враждебной магии, или мой собственный организм подвел меня.
Спас амулет, о котором я и думать забыл. Перед началом похода Эльфин сделал из сухих травинок и ниточек своего плаща по паре амулетов – мне и Норрику, надел их на запястья. У альфара амулет сработал – тот успел отъехать на несколько шагов, а вот мой почему-то «включился» только что.
Как бы там ни было, думать о странностях работы магических штучек было некогда. Я запястьем прижал болтающиеся ножны, обнажил меч и завертелся в седле, высматривая опасность.
Кроме странного валуна, который так и лежал на прежнем месте, никаких признаков болотников не было. Помнится, на той облаве все начиналось совсем не так, да и дело происходило в конце весны, сразу после половодья, когда у троллей еще мало запасов, они голодны и нападают на все, что движется.
И только я так подумал, как краем глаза заметил движение.
Это была елочка, такая кривая и уродливая, что поневоле притягивала взгляд. Оставалось лишь удивляться, как такое кривое и словно завязанное узлом дерево могло здесь вырасти. Ветки этой елочки шевелились! Сами по себе, хотя вокруг не было ни ветерка.
– Тролли, – прошептал я, заставляя коня отступать дальше по тропе, – тролли пришли.
Елочка двинулась за мной. Я видел, как она по одному вытаскивает из снега ярко-розовые с зелеными разводами корешки и снова погружает их в снег, целенаправленно перемещаясь ко мне. Стоять и смотреть на это было жутко, я развернул скакуна и, не жалея плети, погнал его вдогонку за остальными.
Мне прекрасно были видны спутники, слышны негромкие голоса – Норрик окликал меня, но сам я почему-то оставался невидимым, хотя пару раз взгляд альфара скользнул прямо по мне. Стало ясно, что я попал в троллиную ловушку и назначен в жертву. Наверное, болотники действительно еще не проснулись до конца и решили не рисковать, атакуя весь отряд. Выбрали самого последнего, с точки зрения хищников самого слабого, и сосредоточились на нем. Но у этого «слабака» в запасе имелось кое-что, о чем они не подозревали! «Слабак» умел не только драться!
Дотянувшись до левой руки, я пальцем подцепил амулет и порвал его, как следует дернув. Запястье словно оледенело, в ушах раздался противный звон, левая рука повисла никчемной плетью, но зато отбросило и магию троллей.
– Данкор! – меня тут же увидели. – Чего ты отстал? Догоняй!
Я пришпорил коня, посылая его в галоп, скорее, пока тролли не опомнились.
– Он не может, – услышал я голос молодого мага. – Его держат тролли!
Из-под копыт коня летели ошметки снега, уже даже показалась грязь, но скакун практически не двигался с места.
– Ой, мама! – взвизгнул Норрик. – Мы должны его спасти! Сделай что-нибудь, Эльфин!
– Делаю, что могу, – отозвался маг, прикрывая глаза, и тут словно что-то лопнуло в воздухе, моего коня буквально швырнуло вперед. Мы с разгону едва не пролетели мимо отряда, врезавшись в самую его гущу.
– Тролли атакуют! – во все горло заорал Норрик. – Татва! К оружию!
Завизжали девушки. Озрик рванулся из рук Ленирель поближе к старшему брату, но тот пихнул его назад.
– Сидеть! А ты, – его гневный взгляд относился к девушке, – уезжай!
– Куда? – испуганно пролепетала она.
– По тропе! Скачи, как ветер! Ты должна добраться до заставы во что бы то ни стало!
