– По тропе! Скачи, как ветер! Ты должна добраться до заставы во что бы то ни стало!
Они даже не поцеловались на прощание – не было времени. Кивнув, леди Ленирель пригнулась к гриве коня, покрепче прижала к себе Озрика и поскакала прочь. Женщина-альфара, подхватив в седло второго подростка, молча последовала за нею. Горо бросил на нее последний взгляд через плечо.
Их выпустили легко – ведь две другие девушки, онемев от страха, остались под нашей сомнительной защитой. «Сомнительной» потому, что я не знал, насколько Эльфин силен, как маг, против болотных троллей. Если окажется, что его силы недостаточно, нам останется только надеяться на чудо. И на то, что с собой мы унесем на тот свет как можно больше троллей.
Мы встали в кольцо, наблюдая, как со всех сторон ковыляют болотники. Каждый был под маской, скрывающей уродство и заодно делающей своего обладателя неуязвимым для обычного оружия. В самом деле – много ли толку от меча, если им рубить валун? Или от стрелы, когда на лучника надвигается дерево? Или от копья, когда прямо из снега вырастает странная ледяная фигура? Только в сумерках можно увидеть истинные облики болотных троллей, а сейчас был белый день. Впрочем – мелькнула посторонняя мысль – мы сможем увидеть их настоящее обличье, если убьем их.
И мы приняли бой.
Безнадежный и отчаянный, если судить по тому, что у нас имелись всего три меча, дубина и копье против десятка троллей. Впрочем, на нашей стороне была еще и магия.
– Пригнись, – услышал я голос Эльфина, и я тут же послушно склонил голову прежде, чем прозвучало:
– Меанор! – и над моей головой прошла волна жара.
Шлем резко нагрелся – все-таки я был слишком высок. Но и для троллей это не прошло бесследно. Волна огня ударила вокруг, отделяя нас от преследователей. Для четырех валунов она оказалась безвредной – они лишь остановились, пережидая, – но вот две «елочки» и «сосенка» вспыхнули ярким пламенем. Ужасный, сводящий с ума вопль раздался на тропе, от него у меня заболели зубы, а девушки и Горо бросили поводья и скорчились в седлах со слезами на глазах. В считаные секунды от деревьев остались только обугленные остовы, которые на глазах стали меняться, принимая облик странных уродливых существ, похожих на огромных, вставших на задние лапы лягушек. Дергая перепончатыми конечностями, твари упали наземь.
Волна огня растопила снег на десяток локтей вокруг нас, обнажив болотную траву. Три снеговые фигуры, выросшие было из сугробов, тоже растаяли с противным шипением, но вскоре появились опять, теперь уже земляными, с чавканьем и чмоканьем.
– Ага, – радостно приветствовал сие событие Норрик, указывая на неподвижные тела. – Три – ноль в нашу пользу!
Тролли, которым хватило ума прикинуться деревьями, теперь валялись на дымящейся земле без признаков жизни. Для них все действительно было кончено.
– Эй, вы! – Норрик физически не мог долго молчать. – Если вам так есть охота, забирайте вот этих и проваливайте! А мы вам не по зубам!
– Не сомневаюсь, – процедил сквозь зубы Эльфин, – они так и сделают, но немного позже. Эти трое – самки. Самцы будут мстить! Зря вы не уехали, девушки. Теперь уже поздно!
– Дайте нам оружие, – дрожащим голосом попросила одна из спутниц, – мы будем сражаться!
– К сожалению, у меня только ритуальный кинжал, – быстро ответил Эльфин, вертя головой, чтобы отследить перемещение земляных фигур. – Им можно разве что принести жертву…
– Я убью себя, – сказала девушка, протягивая руку, – но добычей болотников не стану!
– Они тебя все равно съедят, – осадил ее Норрик и тут же чуть не получил посохом волшебника по спине.
– Нашел чем подбодрить! – цыкнул Эльфин. – Для нее теперь действительно лучше попасть к ним в лапы мертвой, чем живой, – но нож все-таки дал.
– Да замолчите вы! – рявкнул я. – Разболтались!
Все остальные тут же вспомнили, где находятся, и замолчали.
Семь оставшихся болотных троллей некоторое время стояли неподвижно, то ли совещаясь на своем языке, то ли поминая погибших самок, но потом опомнились и пошли в наступление. Странно и страшно было видеть валуны, которые ползли вперед, скрипя и скрежеща, не менее жутко выглядели земляные фигуры, то пропадающие, то опять возникающие, но уже на другом месте.
Одна из них выросла как раз перед моим конем, вырастив сразу три конечности, которыми намеревалась обхватить меня. Привстав на стременах, я косо взмахнул мечом, отсекая кочку, торчащую у нее вместо головы. «Кочка» покатилась в сторону, и я поскорее ударил еще раз в то же место, чтобы «голова» не начала расти снова.
За моей спиной против второго земляного тролля сражался Норрик, кроша его так, что только мелкие ошметки летели во все стороны.
На долю Эльфина и Татвы остались три каменных болотника. Дубина Татвы высекала из них искры, но каменные уродцы держались и постепенно теснили противников.
Отчаянный визг лошади подсказал нам, что мы упустили из виду еще двух троллей, которые не стали лезть под мечи и дубины, а предпочли просочиться по земле и напасть на лошадей, опутав их ноги землей, слово зыбучими песками. Испуганно завизжала всадница, цепляясь за гриву лошади, которую неведомая сила постепенно оттаскивала в сторону.
– Держись! – кричали ей. Девушка отчаянно цеплялась за лошадь и явно ничего не слышала. Ее подруга попыталась перебросить нож, чтобы девушка, по крайней мере, не досталась троллям живой, ибо неизвестно, что сделают они с живыми пленниками после того, как лишились трех своих самок, но та даже не заметила броска, и нож упал на снег. Правда, это движение все равно возымело свое действие – видимо, в клинке была заключена собственная магическая сила, потому что земляные тролли разом отпрянули от него, высвободив ноги лошади. Та не замедлила воспользоваться этим и поскакала прочь с диким ржанием, унося на спине вконец перепуганную всадницу.
– Назад! Пропадешь! – хором закричали ей Эльфин, Норрик и вторая девушка.
Но мы были еще живы и сдаваться не собирались. Я и Норрик обрушились на двух земляных троллей с такой яростью, что комья земли полетели в разные стороны. Правда, тролли пытались восстановить отрубленные части тела, но делали это гораздо медленнее нас. С каждым удачным взмахом меча куча земли, камней, грязи и торчащих из нее прошлогодней листвы и веток становилась все меньше и меньше. Вскоре мне уже приходилось свешиваться с седла, чтобы отрубить очередной кусок от этой «туши». Норрик со своей стороны справлялся не менее продуктивно, громко комментируя каждый свой удар:
– Ага! Не нравится? А если мы вот так? И вот так? Что, так лучше?.. Тоже нет? Шевелимся? Высказываемся резко против? А мы вот так? На такое согласны? Ну тогда…
