Оказавшись на улице, такуру приняла свой обычный вид и незаметно слилась с окружающими тенями. Элион с удивлением заметил, что его нимало не смущает наружность оборотня, еще совсем недавно казавшаяся такой чужеродной и пугающей. Юная женщина с ярко-медными волосами – точнее, ее оболочка – заставила чародея взглянуть на загадочную расу в совершенно ином, непривычном свете. Более того, Элион чувствовал, что начинает прикипать душой к этому существу и что он несказанно рад полагаться на такого друга в полном опасностей приключении.
Аморн рассудил, как и всегда, одолеть врага не числом, а умением, поэтому остаток группы составляли Кер и еще двое чародеев – Альсив и Элиза (всех прочих отослали назад в Гендиваль, как только явилась такуру). Сказать по чести, поразительная это была пара: низкорослый, круглощекий горячий брюнет и гибкая как тростинка блондиночка весьма уравновешенного нрава. Оба слыли грозными противниками в любом бою, отлично знали ремесла и, сверх того, изучали историю, в особенности древнейшее оружие и производство взрывов.
Скользкие от снежной крупы, запустелые улицы вызвали у Элиона неприятный озноб. Вопреки ожиданиям, ни трупов, ни их остатков на дорогах не наблюдалось: ведь в ту роковую ночь всякая живая душа находилась в Священных Пределах. Можно было даже внушить себе, что здешние обитатели вдруг собрали вещи и спаслись бегством – но первый же порыв ветра, пропахшего гнилой плотью, рассеивал этот утешительный самообман.
Оставшись без людей, здания постепенно приходили в упадок, печальные приметы которого так и бросались в глаза. Тут недоставало черепицы на крыше, там покосилась оконная рама или ставня со скрипом раскачивалась на одной петле… Все предвещало кончину заброшенного города. «Последняя надежда – на нас. – Элион стиснул кулаки. – Мы избавим тебя, Тиаронд».
Жуткое место навевало на чародея все больший трепет. Оно как будто следило за каждым его шагом. Молодому человеку беспрестанно чудились десятки невидимых враждебных взглядов, направленных в спину. Вот в темном окне мелькнуло бледное лицо – Элион вздрогнул и обернулся – нет, всего лишь занавеска заколыхалась на сквозняке. А вот – что там, чья-то неясная фигура? Нет, увядший цветок в горшке, а то и вовсе – пустота. «Боже, какое счастье, что сейчас день».
При каждом внезапном звуке чародей обмирал от ужаса. А шума в этом покинутом городе на удивление хватало. То ветер уныло засвистит, то резко вскрикнет вдали стервятник, то кусок черепицы с шорохом проскользит по крыше и ударится оземь, то громко скрипнет где-нибудь сырая половица. И конечно же, повсюду скреблись и пищали жирные крысы.
Элион жалел, что не смог выклянчить у Кера загадочное огненное ружье. Если вдуматься, ну зачем оно предводителю? Одна рука у того занята костылем… Но ничего не попишешь, приказ архимага. Удивительных ружей в Гендивале имелось всего два, и оба по воле Аморна нарочно для этой поездки были изъяты из музея запретных артефактов. В прежние дни, при Кергорне, молодые чародеи при каждом удобном случае «уводили» оттуда старинное оружие, чтобы поупражняться в меткой стрельбе.
Небосвод заволокли тучи. Товарищи наконец достигли окраины Эспланады. Впереди, по ту сторону прогулочной площади, чернело устье искомого тоннеля. Элион поежился и вытер о рубашку взмокшие ладони. Так значит, мерзкие твари там, внутри. Ветер доносил их запах – то самое зловоние мертвечины, что пропитывало подземные лабиринты Гариада, где и рассталась с жизнью Мельнит.
Полыхнувшая в сердце ненависть уничтожила страх без следа. «Погодите немного, убийцы! Я уже иду! Настал день отмщения».
Друзья зашли в сад леди Серимы и, укрывшись в гуще лавровых деревьев, занялись последними приготовлениями. Предводитель группы разложил и перебрал пакеты с взрывчаткой, то и дело с тревогой косясь на небо:
– Как бы непогода не разбушевалась. Ох и не поздоровится нам, если стемнеет еще больше.
«Не говоря уж о том, что тиарондский перевал может засыпать снегом за несколько часов, а ждать придется до весны», – угрюмо подумал Элион.
В этот миг кусты зашевелились; блестящая листва осыпалась на землю, и голые ветви растаяли мутным облаком. Вернулась многорукая Вифанг.
– Э-э-э… м-м… вот ты где. – Кера, видимо, до сих пор смущала призрачная внешность соратницы. – Ну что, не передумала идти в туннель?
– А я уже была там, – отозвалась та. – Правда, недолго.
– Да ты что?! – сорвался Элион. – И никого не поставила в известность? Какая глупая, безответственная выходка!
– Тише, приятель, что с тобой? – подивился предводитель. – Расскажи нам все по порядку, Вифанг.
– Говорю же, я была недолго, – пояснила та. – Не хотела спугнуть чудищ раньше времени. Проскочила туда летучей мышью, чтобы пересчитать их в темноте.
– Ну и сколько же здесь тварей?
– Очень, очень много. Они все сгрудились вплотную, так что я быстро сбилась со счета. Полагаю, их сотни две, не меньше.
Обычно веселое лицо Кера помрачнело, стало чужим.
– Вот и отлично. Надеюсь, мы взорвем треклятый выводок одним ударом.
– Так вы готовы? – поторопила такуру. – День-то на исходе. В ак'загара я превращусь только в последнюю минуту – уж больно свет глаза режет.
– Меня поражает твое хладнокровие! – восхитился Элион.
– Еще недавно я слыла наилучшей наемной убийцей, забыл? – усмехнулась оборотень. – На такой работе поневоле научишься не распускать нервы.
– Может, и меня выучишь?
– Ну, не так же быстро!
– Этого я и боялся, – хмыкнул мужчина.
И вдруг нахмурился. Стало быть, она собирается принять образ крылатого чудища? Однажды ему довелось увидеть, как твари напали на своего сородича без всякой причины. И растерзали в клочья.
– А что, если тебе и во второй раз превратиться в летучую мышь, а? – с надеждой предложил Элион. – Так безопаснее.
– Разумеется, безопаснее, – отозвалась такуру. – Но как я потащу взрывчатку?
– В самом деле, – смутился чародей. – Это я не учел.
Вифанг улыбнулась внутренней, невидимой людям улыбкой оборотней. Этот человек ей определенно нравился. Он так тепло отнесся к новенькой, еще недавно отверженной всеми!
«Нипочем не сознаюсь, что трушу. Элион только сильнее разволнуется. Пусть и не подозревает, насколько опасно мое задание. Хотя, что за чушь: кому ж это известно лучше, чем человеку, который лично встречался с чудищами и потерял в кровавой битве напарницу?..»
– Готово, – прервал Кер ее размышления. – Это заряды. – Он вручил такуру небольшие плоские диски черного цвета. – Их восемь. Прижимаешь такой к стене или потолку – прилипает накрепко. Постарайся установить эти штуковины как можно дальше друг от друга. Тогда весь туннель сразу взлетит на воздух.
