Ледяная пещера
Многими часами позже, когда впечатления от ледяных пещер несколько сгладились, а путь их всё никак не заканчивался, Алишер переключился на сиюминутное и практичное: на то, скоро ли кончится путешествие, на то, что не смотря на дополнительную тёплую одежду руки и ноги стынут, на то, что завтрак был давно, а обед, похоже, даже не намечается. И горяченького бы чего-нибудь. Или горячительного, что тоже лишним не будет. И так зациклился на этой мысли, что почти не заметил, как окружающий ландшафт из природного стал техногенным. Просто, за очередным поворотом оказались двери, тамбур и тоже пещера, но уже обжитая.
— Иногда я начинаю жалеть, — проговорил встретивший их энергичный айя, — что сюда не прорыли прямой проход.
Он протянул им, замёрзшим по кружке чего-то горячего, Алишер, выглотавший всё в один приём, даже не разобрался, что это было. В данный момент, это было неважно. Главное, оно согрело живот и отогнало усталость.
— А почему, кстати, этого не сделали? — Алишер оглянулся с проснувшимся интересом. Здесь было заметно теплее. От ледяных просторов их отделяли двойные двери с уплотнителями, с потолка на голых проводах свисали гроздья ламп, а на желтовато-сером, необработанном камне стен то и дело встречались, непонятно для чего предназначенные, намертво впаянные рунные печати. Ему непонятные. Занятые чем-то поодаль крылатые вполне уверенно ими пользовались.
— Не так часто мы сюда спускаемся, — тот дёрнул-пожал крыльями.
Вряд ли это было полным объяснением, но Алишер на нём и не настаивал. Он уже шёл в центр помещения, к тому, что было фокусом всего этого немалого пространства.
Нечто, что из-за плохого освещения не удавалось как следует рассмотреть. Странное. Большое. Поначалу Алишер различил блеск чешуи, похожей на рыбью, потом, подняв взгляд и окинув им картину в целом, лампы, принявшиеся ярче разгораться под потолком, позволили рассмотреть, статую, или скорее чучело какого-то крупного животного. Чешуйчатого, коротконого, с маленькой зубастой головой на длинной шее и коротким треугольником хвоста. Потом подошёл ещё ближе, совсем близко, и наконец-то узнал их: майны, покрывавшие спину и голову, минги устилавшие бока и лапы и менке, прикрывавшие подбрюшье, шею и внутреннюю столону лап.
— Статуя? — предположил он, потом, почти сразу выдвинул иную версию: — Чучело?
— Превосходно сохранившийся экземпляр денежного дракона. Ныне, к сожалению, совершенно вымерший вид. И настолько давно, что до этой находки мы и не предполагали, что имеющие хождение у нас монеты на самом деле чешуя доисторического ящера.
— А этот-то вы где нашли? — он, не решившись дотронуться, легонько провёл пальцами над самой чешуёй. От шкуры доисторического зверя веяло чем-то нездешним, трудноуловимым.
— Прямо здесь, когда исследовали пещеры, — айя обвёл руками окружающее пространство. — Вмёрзшим в лёд. Сам лёд тоже ископаемый, образовавшийся здесь невесть сколько столетий назад, мы так до сих пор не можем прийти к единому мнению сколько именно.
— И как вы его сохраняете? — Алишер даже носом потянул, однако запаха тлена не обнаружил.
— Сложными путями, — уклончиво ответил его собеседник. То ли об этом не стоило спрашивать, то ли действительно слишком сложно для того, чтобы объяснить в двух словах. — Да и здесь только чешуя, шкура и костяк, начинка из многокомпонентного заполнителя и вообще, если ты ещё не понял, это не чучело, а целиковый артефакт.
— А можно по порядку? — Алишер скривился и, стащив с головы шапку, сунул её в карман. Становилось жарковато. — Я ничего не знаю, ничего не понимаю, мне ничего не объяснили. И главное чего я не знаю, это в чём моя роль?
— Долгий разговор, — айя оценил открывшиеся перед ним перспективы. — Пойдём тогда, здесь есть пара комнаток для отдыха, по пути расскажу, — он ловко ухватил Алишера под локоть и повёл куда-то в сторону, одновременно начиная рассказ. — Так вот, если начать совсем уж сначала, наш мир — мир магии в очень разнообразных её проявлениях, в том числе и природных. Существует теория, что в далёком прошлом она была ещё активнее, чем сейчас, что потребовало от населявших мир созданий разнообразных средств защиты. Чешуя, действующая как односторонний щит, к примеру, от чужеродной магии защищает, а самому колдовать, в меру способностей не мешает.
— О! Об этом слышал. Имперские стражники в качестве дополнительной защиты минги пришивают, а кто побогаче тот и майны.
Свернув за угол, они оказались в выгородке, в которой нашёлся стол, с парящим, ведёрным чайником, пара широких и надёжных лавок, хоть сиди на них, хоть спать ложись (да и скатку с одеялом Алишер углядел в уголке), и низко висящим и ярко освещающим тёплым жёлтым светом светильником.
— Точно! Магические свойства чешуи денежных драконов подмечены давно и так же давно используются. Но заполучить тушу целиком повезло нам одним. И мы воспользовались этим обстоятельством по-полной!
— Тушей? Одной? — Алишер прикинул размеры доисторического зверя. — На трое-четверо полных доспехов этой шкуры хватит, да ещё и клочки какие останутся. Или я всё ещё чего-то не понимаю?
— Ничего не понимаешь. Раздёргать эту шкуру на отдельные доспехи было бы варварством. Целиком вся она и работает как целостное образование. Артефакт. Уникальный в своём роде. Мы кое-что встроили, доделали, подправили… Собственно, там между родным костяком и шкурой столько всего понакручено!
Айя принялся, на подвернувшемся под руку клочке бумаги рисовать семы с векторами влияний. Алишер склонился, разглядывая появляющийся под быстрым карандашом рисунок:
— Динамический щит? С регулируемым радиусом? И каков максимальный охват?
— Столица в радиус помещается. За исключением самой вершины горы. Его можно переносить, более того, благодаря встроенным тяжам из ирассэ он способен перемещаться самостоятельно при минимальном управлении со стороны мага. Но времени это требует немало, с нашими-то расстояниями. И вот какая идея возникла у наших гениев от высокой теории: ты когда-то говорил, что можешь воздействовать на магические явления входя с ними в звуковой резонанс? — и уставился выжидательно, ожидая подтверждения. Алишера чуть не передёрнуло, настолько суконно прозвучала эта фраза. О вдохновенном творчестве, когда начинаешь ощущать единство со всей вселенной и в том числе с той малой его частью, что находится рядом. И может быть, именно поэтому он ответил вопросом на вопрос и довольно сухо:
— А добиться нормальными методами ещё большего расширения?
