А вот она, собрав свои длинные шелковистые волосы, сидит поздней ночью, окружённая сияющими сферами и записывает рецепты зелий и новые заклинания от самых разных болезней.
Вот Рик заходит в библиотеку — и видит её спящей, и немедля берёт на руки. Какая она лёгкая, какая беззащитная! Стараясь не разбудить, он несёт её по улицам Золотого города в её покои…
Рик открыл глаза. Портрет висел перед ним — единственный предмет, хранящий все лучшие воспоминания его жизни. Краска на нём нисколько не облупилась, и всё благодаря волшебству.
Он нежно дотронулся до её плеча, усмехнулся. Он вспомнил день, ставший для него роковым — день, когда узнал, что у Марии будет ребёнок. Что отец ребёнка — из иного мира.
Но хуже всего стало когда Мария, никого не послушав, в одиночку бросилась в Хамир-Ракод.
Через миг картина оказалась у него в руках.
Поднимаясь на вершину самой высокой башни Белого замка, он вспомнил всё. Он не хотел, но понимал, что должен сделать то, что задумал.
Следующим утром стражники говорили, что видели столб дыма, идущий от самой высокой башни и гадали, что же это было.
* * *
Она очнулась на полу, на том самом месте. В комнате было темно, но отсутствие большей части коек сразу же бросилось в глаза. Плиту с выцарапанными на ней надписями уже заменили на новую. Деми провела по ней пальцами, стерев тонкий слой пыли.
Она боялась, что проснуться ей больше не суждено, с ужасом вспоминая свой долгий путь в Руимо. Она шла бесконечно долго, а когда отчаивалась — Атарегам, как ни странно, поддерживал её, и не давал сдаваться. По-прежнему не решив, как к нему относиться, она была уверена в одном: он заслуживает благодарности.
Сев поудобнее, она скрестила ноги, выровняла дыхание и закрыла глаза. Ощущения её странным образом обострились; жажда, голод и сонливость мешали сосредоточиться. Деми улыбнулась, осознав, что теперь сможет спать, как и все…
Вдруг она вспомнила про шею и щёку. Осторожно коснувшись скулы, она поняла, что рана уже зажила, однако кожа стянулась неровно. Какой мелочью это казалось после того, что она видела несколько мгновений назад!
Она заставила себя сконцентрироваться, избавиться от ненужных мыслей одна за другой.
— Атарегам! — позвала она, и заметила, что кругом всё стало белым-бело.
Он стоял перед ней, высокий и страшный, чёрные глаза с белой радужкой пристально и с интересом глядели на неё. На сером лице играла привычная зловещая улыбка, из приоткрытого рта выглядывали острые зубы. Он ждал, пока она заговорит.
— Я хотела сказать спасибо, — произнесла Деми, ловя себя на том, что больше близость к Атарегаму её не страшит. — Однако, до сих пор не могу понять, что ты — добро, или зло. Всё так запуталось, перемешалось…Оглядываясь назад, я понимаю, что ты всегда был на моей стороне. Но столько раз угрожал, и едва не убил Аниту! И почему ты бросил меня, когда напал Ментор?
— Ты же хотела, чтобы я не вмешивался. Разве не так? — довольно оскалился он и, ступив на шаг ближе, наклонился. Теперь они стояли лицом к лицу. — Добро, зло…не вижу смысла говорить на эту тему, для каждого эти понятия индивидуальны. А поступком своим я показал, что без моей помощи тебе придётся туго.
— Но то, как я получаю знания и силу — нечестно и неправильно!
— За всё однажды приходится платить, моя милая Деми. Жизнь и без того коротка, посему не торопи события: за всё, что получишь от меня, однажды ты расплатишься. До того времени я послужу тебе, а ты — мне.
— Послужу…тебе?
— Однажды, да. Но для начала я буду рад, если благодарность твоя словами ограничена не будет. Вскоре ты сделаешь нечто для меня.
— Почему не сделаешь это сам? Ведь завладеть моим телом тебе не составляет труда.. — Деми осеклась, вспомнив, как Атарегам исчезал, когда рядом был Рик. Странные подозрения закрались к ней в голову, но Атарегам опередил её мысли. Растворяясь в белой пустоте, он сказал это как-то странно, с несвойственной для него ноткой волнения:
— Ты должна сделать это добровольно.
Она снова оказалась в полумраке пустой комнаты, где каждый шорох теперь разносился эхом; стряхнув с себя пыль, она поднялась и подошла к шкафу.
Внутри была всего одна вешалка с одеждой — видимо, кто-то оставил её на случай, если она вдруг вернётся. На полочке рядом лежали деревянный гребень, зеркальце и всё необходимое для того, чтобы привести себя в порядок.
За окном была глухая ночь. Деми думала, стоит ли идти к Рику сейчас, или же — подождать до утра. Она не знала, где он — вполне возможно, что его даже нет в Золотом городе.
Расстались они не очень хорошо. Скорее всего, сейчас он занят…
Деми подпоясала тонкую льняную рубашку, натянула высокие сапоги, чуть свободные, и зафиксировала их ремешками. Дверь в комнате оказалась заперта. С тоской взглянув в окно, она, перешагнув подоконник, с высоты спрыгнула на брусчатку.
На освещённых мягким светом улицах не было ни души, и Деми прибавила шагу. Через четверть часа она уже прошла круглый фонтан с пятью скульптурами основателей, и поднималась вверх по лестнице из белого мрамора, красиво увитой плющом.
Сначала она решила, что в замок посреди ночи её никто не пустит, однако стражники отворили перед ней массивные двери, не проронив ни слова, и она скользнула внутрь.
Холл выглядел внушительно. Изящные колонны возвышались над Деми, и рядом с ними она чувствовала себя совсем маленькой. Знакомые широкие коридоры наконец привели её к нужной лестнице.
Весь верхний ярус, на котором находились покои Эйры, Лианы и Рика, был пуст и погружён в темноту. Осторожно ступая по гладкому полу и вслушиваясь в тишину, которую изредка нарушал нежный звон ветряных колокольчиков, она шла к его дверям.
В конце коридора виднелся неяркий свет пламени, тёплый и мягкий. Узорные двери были распахнуты настежь.
В кресле перед камином сидел Рик. Закинув ноги на подставку, он глядел на пляшущий огонь, а может — дремал, держа в опущенной руке почти пустую зеленоватую бутыль, которая, казалось, вот-вот опрокинется.
Деми никогда не видела Рика таким, и сейчас пожалела, что не дождалась утра: не было похоже, что сейчас он желает кого-то видеть. Стараясь не шуметь, она шагнула назад.
— Я же сказал: не беспокоить меня до утра, — устало произнёс он, услышав позади шорох. Деми замерла. Среброглазый тяжело вздохнул и добавил:- Ступай прочь.
— Прошу простить мою бестактность, — виновато обронила Деми, и уже собралась уйти.
Бутылка звонко опрокинулась на пол. Услышав знакомый голос, Рик опешил и тут же вскочил, оглядываясь назад.
Они долго смотрели друг на друга, не решаясь что-либо сказать, и даже пошевелиться. Рик решительно двинулся к Деми с таким серьёзным лицом, что она даже испугалась.
