По щеке Деми покатилась слеза. Рик обнял её, бережно гладя по голове. Он крепко стиснул зубы. Её странное поведение, непонятные всплески силы, рефлексы и знания имели только одно объяснение: она одержима. Ей нужна помощь, но Рик не знал, кто в силах её оказать, и возможно ли это вообще. Да и стоит ли?
Он устыдился своих мыслей. Шателон прав: она напоминает ему ту, кого он любил и потерял. И похожа на неё больше, чем кто-либо, и этим навсегда завоевала его интерес. Но теперь он видел в ней инструмент, который можно использовать во благо…
Рик знал, что нужен ей, и решил, что если это сделает её счастливее — он будет рядом.
— Я знаю, — прошептала Деми, обвив его шею руками. — Знаю, что похожа на неё.
Рик на мгновение перестал дышать.
— Мне всё равно, Рик. Это странно, я не могу это объяснить — но как только я увидела тебя впервые, поняла, что ты нужен мне. Единственное, чего я боюсь — разочаровать тебя.
— Неужели ты думаешь, что я предпочту тебе другую? — мягко спросил он. — Или, ещё хуже — буду о чём-то жалеть?
Она кивнула. Рик поцеловал её, бережно прижав к себе.
— Я жалею лишь о том, что не встретил тебя раньше.
* * *
Было уже далеко за полдень, от голода сводило живот. Желудок Деми громко урчал и она, спросив у слуг, где находится кухня, надеялась выпросить немного еды у поваров. Найти их не составило труда; рядом с входом она заметила знакомый силуэт: юноша в белоснежном костюме оживлённо беседовал с толстым мужчиной в белом колпаке, с заляпанным жиром фартуком.
— И зажарьте ещё пять цыплят. А на десерт…Вот скажите, ещё есть вчерашние пирожные?
— Заварные, милорд?
— Именно! — юноша хлопнул в ладоши. — Доставьте два подноса пирожных вместе со всем вышеперечисленным в кабинет Среброглазого, и как можно скорее.
Повар обречённо вздохнул и шагнул на кухню, выкрикивая указания кухаркам.
— Разве Рик сейчас не в Бирмеле? — улыбнулась Деми, став рядом. — Утром он оставил записку, сказал, что будет к ночи. Зачем же столько еды, и кому?
— Ох, да не ему это, — Шателон махнул рукой, внимательно наблюдая за суетой на кухне. — Я проголодался. Рик не разрешает поварам готовить для меня отдельно, вот и приходится…Деми! — от восторга он не удержался, поднял её и закружил. — Ты вернулась! А я знал. Знал!
— Верно. Теперь я остаюсь с вами.
— Вот уж точно: скучала по мне. Скучала ведь?
В ответ Деми звонко рассмеялась.
Через четверть часа они, сидя в кабинете Рика, ели фаршированных цыплят с запечёнными овощами, и запивали сладким вином.
Аппетит и манеры Шателона забавили Деми. Он уже разделался с четырьмя цыплятами, в то время как она едва осилила половину своего. Теперь он потянулся к пирожным. Окинув сладости укоризненным взглядом, одно отложил в сторону, и принялся уплетать остальные.
Деми разглядывала привычные вещи. Стол Рика в стопках документов, белое перо рядом с чернильницей и золотистые песочные часы, которые, как оказалось, почему-то переворачивать нельзя. Позже Деми заметила несколько дыр в настенной карте, чёрную вмятину на стене и…светлый прямоугольник над камином вместо картины.
— Удивлена? Я тоже не ожидал, — проговорил Шателон с набитым ртом. — Не думал что день, когда наш Ричок-старичок избавится от картины, наступит так скоро. Ты даже представить не можешь, как она мне надоела!
— Но там же была…
— Мария? Верно.
— Но…
Шателон подмигнул.
— Кто-то наконец донёс в его упрямую голову, что жизнь продолжается. Кстати, пока не забыл: завтра у тебя посвящение и клятва, поэтому советую подготовиться.
Глаза Деми округлились, вилка звонко упала на пол.
— Я не прошла испытания!
— Ты из рода Марии, а значит, считаешься военнообязанной. Скорый путь в рекруты для тебя закрыт на ближайшие несколько лет, но. Одна чародейка Элиты(позволь, я не буду называть имени) видела, как ты сражалась в Вартоне и, учитывая, что первый этап испытаний был пройден успешно, на собрании приняли решение…Начать интенсивную подготовку для вступления в спецотряды. Мои поздравления.
Какое-то время в тишине слышалось лишь довольное поцмокивание Шателона.
— Как-то это…совсем неожиданно. Мне кажется, вы поспешили: я немного владею мечом, но в остальном…
— Ты будешь обучаться несколько лет, прежде чем войдёшь в состав спецотряда. Придётся нелегко. — Шателон поднял бокал. — За новую жизнь!
Раздался хрустальный звон.
Вскоре вернулся Рик — намного раньше, чем обещал. Перед этим Деми успела расспросить Шателона обо всём и удивилась, узнав, что Эйра покинула Золотой город. Узнала, что выцарапанное на плите заклинание сочли заслугой Шателона, и была этому несказанно рада. Так же юноша невзначай сказал, что Константин временно отстранён от дел, сдал оружие и пребывает в отпуске. Почему чародей ушёл в отставку, Деми так и не узнала.
* * *
Готовящимся к посвящению велели ждать у храма, едва взойдёт солнце. После дождя над крышами повисло облако тумана, которое постепенно таяло, открывая взору ухоженные улочки.
Деми пришла в условленное место. Храм трёх Светлых Богов был прост фасадом и не имел никаких окон; рядом с ним тянулась стройная колоннада в виде удерживающих антаблемент задрапированных прекрасных юношей и девушек. Ступив на первую из восьми ступенек у входа, Деми услышала стук подошв по брусчатке, и обернулась.
Позади стоял Сарн. Длинноватые русые волосы собраны в хвост, торчащий сзади забавным пучком; облачённый в белый церемониальный костюм, он, как и Деми, выглядел уважительно и опрятно. В округлых янтарных глазах застыло удивление, от которого он не мог вымолвить ни слова.
Деми поздоровалась. Чародей был весьма озадачен, увидев её здесь.
— Должно быть, это прозвучит странно, но мне велено пройти обряд вместе с новобранцами. Креос задерживается?
— Он уже внутри, — вымолвил Сарн. — Креос оказался лучшим среди всех, поэтому проходит посвящение первым.
В неловком молчании Деми не знала, куда себя деть. Вдруг она вспомнила про медальон: в своём мире она благополучно избавилась от него, и в течении положенного часа он к ней так и не вернулся. Однако, Руимская копия по-прежнему висела на шее. Деми предположила, что до тех пор, пока он не найдёт себе на Земле нового владельца, останется у неё.
Сарн несколько раз порывался что-то спросить, но то ли не мог решиться, то ли искал нужную формулировку.
— Прошло почти две недели. Всем, кто тебя знал, сказали, что с каждым днём твоё тело становится менее материальным и скоро исчезнет. Все думали, что ты ушла навсегда.
