— Моё личное присутствие в Риаджанге стало необходимым, мой мальчик. Прежде всего затем, чтобы контролировать армию империи. И не только ради уже идущих войн. Мы должны подстраховаться на случай, если Повелители Ночи вдруг решат пойти против нас.
Шорх отметил для себя, что Ульнэка даже и не подумала ни в малейшей степени оправдываться за то, что повела свою игру втайне от него. Что же, придётся это учитывать…
— Пока мы им нужны, Владычица, — произнёс Гаситель. Потом добавил: — Точнее, я им нужен, ведь без меня новая Эпоха не настанет.
Это было напоминание не только возможным врагам, но и самой Владычице, чтобы помнила про ценность Гасителя. Она это поняла.
— И всё же, мой мальчик, лучше контролировать развитие ситуации отсюда, — Ульнэка перевела взгляд на другие сферы тьмы: — Как видишь, я создала неплохие каналы для наблюдения за интересующими меня событиями. Пришлось вложить очень много сил Мрака, мне даже стало нехорошо на какое-то время, но оно того стоило. Приглядись.
Шорх внимательно всмотрелся поочерёдно в остальные три сферы, которые были расположены так, что он мог их видеть из той, сквозь которую глядел сам.
В первой бушевала масштабная битва. Стройные ряды низкорослых воинов в красно-синих доспехах уверенно теснили беспорядочно отступающих ратников с круглыми щитами и кривыми саблями. По лоскутам белой ткани, свисающим со шлемов, курчавым чёрным бородам и форме оружия Шорх безошибочно опознал аркиранцев. А наседали на них, естественно, воины Ночи: с такими он уже сталкивался, когда напал посреди океана на второго Гасителя.
— Как видишь, посланные жрецом силы всё дальше оттесняют аркиранские войска, — прокомментировала Ульнэка. — Западное побережье полностью захвачено, аркиранцы теряют города один за другим. Если так пойдёт и дальше, в недалёком будущем падёт и Мол.
Другое облако темноты показывало длинную колонну риаджангских дружинников, железным змеем ползущую по высокогорному ущелью. Над головами людей вздымались огромные заснеженные вершины, рядом зияли бездонные пропасти. Войско продвигалось очень медленно, но так было надо, ибо в случае неосторожности скользкие тропы могли забрать жизни многих дружинников.
— Киферхий — очень талантливый военачальник, — искренне похвалила Ульнэка. — И вновь это доказывает. Самый трудный и опасный перевал уже пройден, войско спускается по ту сторону Грозных гор. Фехола всеми силами держится за свой давний нейтралитет, а потому просто пропустит риаджангцев через свои земли. Так что через несколько дней, если ничто не замедлит продвижения, Киферхий вторгнется в Солькис. Пока всё идёт как надо.
В третьем облаке тоже виднелась панорама битвы. Шорх сразу же узнал несущихся во весь опор мадженских катафрактариев в блистающих золочёных доспехах. Их удар, как всегда стремительный и мощный, был нацелен на риаджангских пехотинцев, ощетинившихся копьями. Над равниной парили белоснежные птицы — гостьи из Сферы Бриангла, призванные обеими сторонами. Они схватывались друг с другом, пикировали на людей, поливали ратников лучами света, сжигающими плоть и плавящими доспехи. От горизонта широкими цепями маршировала мадженская пехота, подобная неудержимому валу морского прибоя. Риаджангская дружина, попавшая под удар нескольких легионов врага, была на грани разгрома. Часть ратников, видимо, получив соответствующий приказ, уже начала отступление, чтобы сохранить хоть какие-то силы.
— Мадженцы пошли в наступление из-под Джатрига, — пояснила слабым голосом Ульнэка. — Выиграли уже пару мелких битв и уверенно движутся сюда, к Джантре.
— И когда вы намерены их остановить? — поинтересовался Шорх.
— Скоро, уже скоро, мой мальчик, — Владычица слабо улыбнулась. — Пускай думают, что им всё удаётся, и постепенно теряют силы и осторожность. На подступах к столице ближе к следующему вечеру их встретят самые сильные дружины империи и, конечно же, Повелитель Ашур со своим воинством. Ну а то подкрепление, которое к ним спешит… — старческая рука махнула в сторону тёмного облака, — я его видела. Думаю, оно удивит их самих.
Шорх плотно сжал губы:
— Рад, что у вас всё под контролем, Владычица.
— Чего я не могу сказать о тебе, — голос Ульнэки внезапно стал жёстче, её тон ударил наотмашь, как ладонь по щеке. — Больше десяти дней ты скитаешься по лесам и не можешь поймать одного несчастного мага. Не кажется ли тебе, мой дорогой мальчик, что он просто водит тебя за нос?
Даже на большом расстоянии Гаситель ощутил её сильное недовольство. Давно Ульнэка не позволяла себе таких всплесков эмоций, тем более в его адрес.
— Я делаю всё, что могу, — хмуро ответил он, чувствуя себя очень неуютно из-за того, что приходится оправдываться. — Иду по следу и вот-вот настигну беглецов. Не забывайте, что там не один «несчастный маг». По моим сведениям, с ним сильный магвой, Пепельный пёс, какой-то ниферский маг, а также Просветлённая с магическим единорогом.
Ульнэка резко вскинула голову:
— Просветлённая? И ты говоришь мне об этом только сейчас?
— Увы, раньше вы не изволили со мной беседовать, поскольку были заняты более важными делами, — Шорх произнёс это с непроницаемым лицом, хотя внутри у него поднималось негодование.
Владычица, должно быть, почувствовала это, потому что смягчила тон:
— Я действительно была занята. А тебе я полностью доверяю, мальчик мой, не забывай об этом. Поэтому уверена, что ты справишься с ними всеми. Помни, что ты Гаситель. Этот маг Заката встал на пути предначертанных тебе свершений. Так смети его, наконец, докажи мне, что ты стоишь тех надежд, которые я на тебя возлагаю! А Просветлённая… если сможешь, захвати её живой и приведи ко мне. Её присутствие доказывает, что Светлейшая, скорее всего, затеяла собственную игру и направила свою посланницу к магу Заката. Я хочу убедиться, что это так.
Ульнэка сжала сухой рукой подлокотник кресла:
— Как только я закончу с текущими делами, мальчик мой, клянусь, я сама отправлюсь в Гиал и убью эту тварь. И всех Просветлённых, до которых дотянусь. Отплачу, наконец, за всё, что их предшественницы со мной когда-то сделали! Теперь пришла пора и для этого.
Она снова посмотрела на тёмное изображение Шорха, кутающегося в свой дорожный плащ где-то посреди непроходимых лесов на юге Нифериса:
— А ты, мой драгоценный Гаситель, не тревожь меня более по пустякам. Жду от тебя вестей о том, что маг Заката повержен, а его знания и навыки исчезли вместе с ним.
— Да будет по воле вашей, Владычица Ульнэка! — быстро проговорил Шорх и пропал. По поверхности сферы прошла рябь, и она успокоилась, застыв безмолвным сгустком тьмы.
