Ульнэка тут же отвернулась, погрузившись в созерцание разворачивающихся перед нею битв.
А Шорх, едва перед ним погасло изображение Владычицы, встал с земли и пошёл к небольшому лесному ручейку, у которого его отряд остановился на ночь. Поплескав в лицо холодной водой, Гаситель тряхнул головой и постарался успокоиться, отбросить неприятные чувства, которые пробудил состоявшийся разговор. Начинало светать. Предстоял серьёзный бросок. Шорх не стал говорить Ульнэке о том, что уловил, наконец, более отчётливый сигнал чёрного диска, чего не было ни разу за все эти дни. Беглецы были довольно близко, и Гаситель верил, что ещё до наступления следующей ночи ему удастся настигнуть Зокласа и его спутников. Схватка предстояла нешуточная, но Шорх её ждал, ибо жаждал поскорее завершить начатое.
Собираясь в путь, Гаситель думал о Лиуджайн. Вспоминал и обдумывал всё, что принцесса говорила об Ульнэке…
***
— Сколько с вами призывающих магов? Атакующих, сдерживающих? Магвоев?
Старший мастер Героск, тяжело опершись обеими руками о грубую столешницу, хмуро глядел на стоящих перед ним навытяжку командующих пяти легионов, пришедших в качестве подкрепления. Никого из этих пятерых офицеров он прежде не видел. Всем им на вид было недалеко за тридцать, а значит, свои высокие должности они получили недавно.
Пятеро переглянулись, один — судя по чертам лица, уроженец самых южных земель Мадженси — шагнул вперёд. Стянув с головы шлем с плюмажем из белых перьев и пригладив почти чёрные волосы, он проговорил с некоторым замешательством в голосе:
— Простите, Командующий, но мы думали, что вы в курсе…
— В курсе чего? — не дождавшись продолжения, спросил Героск.
— Наши легионы сформированы совсем недавно. Правитель Саргеж, да хранит его Великий День, уже дважды провёл набор новых рекрутов. Вот из таковых и состоят наши легионы. Наверное, Военная коллегия очень торопилась, но нам даже не даны названия, только присвоены номера — с тридцатого по тридцать пятый. И, самое главное, нас недокомплектовали… Так что, упомянутых вами магов в составе легионов нет.
— Однако! — Героск качнул головой и задумался, пощипывая пальцами вислый ус. Он порадовался тому, что в шатре, развёрнутом на вершине холма в окружении огромного лагеря отдыхающих после битвы легионов, кроме него и пяти прибывших нет больше никого. Старший мастер хотел, как того и требовали воинские традиции, принять командующих новых легионов в окружении своих офицеров, но что-то заставило его передумать. Возможно, предчувствие, которое сейчас оправдалось. Такие новости не стоило сразу же делать общим достоянием. Они могли плохо сказаться на боевом духе войска, только что завершившего — с потерями, но победоносно — серию битв с вражескими дружинами и готовящегося к последнему броску на Джантру.
— Тригры? — лаконично спросил Старший мастер. Хотя уже был почти уверен, какой услышит ответ. Откуда ж взяться бывалым воинам третьей линии в наспех сколоченных из новобранцев легионах?..
— Их нет, Командующий, — подал голос другой офицер, заложивший большие пальцы за широкий боевой пояс, на овальной застёжке которого вместо положенной эмблемы легиона красовался лишь номер «32». — Все наши воины пойдут в бой впервые.
— И какова численность? — поинтересовался Героск, готовясь услышать худшее. Он не ошибся…
— Две с половиной тысячи копий, Командующий, — чётко проговорил первый.
— Полторы тысячи, — подхватил второй. А третий продолжил: — Столько же…
— У меня две тысячи, — глядя в пол, проронил четвёртый.
— Три тысячи, — обрадовал на фоне других пятый.
Правая рука Героска сжалась в кулак. Больше ничем старый магвой не выдал своего отношения к услышанному. Он прожил уже достаточно много лет, чтобы разучиться удивляться даже самым вопиющим проявлениям подлости человеческой натуры. Что же, это вполне в духе Саргежа. В этот миг Героск понял, что Правитель всё-таки решил от него избавиться самым кардинальным способом. А заодно послал на верную смерть кучу воинов, которые ещё могли бы принести пользу королевству…
— Итак, — произвёл он нехитрый подсчёт, — десять тысяч пятьсот необученных рекрутов вместо ожидавшихся двадцати пяти тысяч опытных воинов. И без поддержки магов, без возможности призыва сущностей… Вы понимаете, что это значит, почтенные командующие?
Офицеры переглянулись, помолчали некоторое время, но паники на их лицах Героск не увидел. Что же, и это хорошо. Как бы то ни было, они — достойные сыны Мадженси.
— Понимаем, Командующий, — мрачно проговорил южанин. — Но не мы в том повинны. Мы можем лишь поклясться вам, что не отступим. И воины наши не покажут врагу спины, даже если им будет очень жутко. Быть может, те из них, кто выживет, ещё станут триграми и всем с гордостью расскажут, что прошли битву за Джантру!
Героск улыбнулся, что делал редко. Наивная речь, но идёт от души. Старый магвой умел ценить искренние порывы решительных людей.
— Да будет так, друзья, — проговорил он и чуть наклонил голову, выказывая уважение молодым командующим. — Готовьте своих людей. К победе или смерти. Нам всем предстоит большое дело!
Офицеры поклонились ему. Должно быть, они верили, что старый опытный Управляющий Магармуса найдёт способ уберечь их от разгрома и приведёт к победе. Сам же Героск не был столь уверен…
— Ступайте, — сказал он, подняв руку в воинском приветствии, которое уже много веков оставалось в Мадженси неизменным. — Располагайте свои легионы на нашем правом фланге. Сражение скоро начнётся. Да придаст вам сил Великий День!
Выпроводив офицеров, Героск приказал магвоям, стоящим на страже у шатра, никого к нему не пропускать. Потом зашнуровал закрывающий вход полог изнутри и вернулся к походному столу. Присел за него, достал меч, положил его перед собой и долго-долго водил взглядом по строкам синеватых рун, покрывающим клинок. Будто вновь и вновь читал их, напоминая самому себе глубинный смысл того, что было навеки заключено в самом сердце Магармуса.
Думы старого магвоя были тяжелы. Героск прекрасно понимал, что вероятность победы с имеющимися силами в битве за Джантру мала. Ужасался и цене, которую узурпатор Саргеж готов заплатить за то, чтобы избавиться от него — последнего из тех, кто в нынешней Мистарте реально мог бы возглавить борьбу против самозванца и добиться его свержения. Положить десять истерзанных прошлыми боями легионов, да ещё и пять «недоношенных» новых? Сейчас уже стало очевидным, что план Саргежа именно таков… Если только не произойдёт чуда. Вернее, если он, Старший мастер Героск, со всем своим столетним опытом сражений такого чуда не сотворит. В любом случае Правитель будет в выигрыше, окончится ли битва победой мадженцев или их поражением и гибелью своенравного Управляющего Магармуса.
