- а вы, что застыли? Быстро привести себя в порядок, и без возражений. Грязными можете спать только на полу, и из комнаты не выходить, что бы не позорить принцесс своим видом. - Рявкнул, на столпившихся за его спиной бойцов, старый Альфред, чувствуя себя как воспитатель самых маленьких детей.
Слуга, толкающий перед собой столик на колесах, уставленный тарелками с кашей и мясом, застал гостей за мытьем, и с уважением крякнул, когда увидел как здоровенные мужчины, умудряются почти полностью залезть в маленький тазик, держащийся на стене на железных штырях. Мысль о том, что конструкция может не выдержать такого веса, не пришла в голову даже гному.
Утреннее пробуждение сопровождалось звоном колоколов. Мужчины высыпали из комнат, на ходу влезая в штаны и рубахи и выхватывая мечи, а звон оборвался так же неожиданно, как и начался.
Альфред высунул в коридор голову, и обозрел двух стражников, спокойно подпирающих стену.
- что случилось? - Старик выглядел как растрепанный кот, но умудрялся сохранить невозмутимость голоса.
- колокола поднимают обитателей замка, каждое утро в момент, когда первый луч солнца, выглядывает из-за горизонта. Это древняя традиция, так же знаменующая смену ночных постов охраны, на дневные. - Охотно отозвался стражник, стоящий справа.
- но вы тут со вчерашней ночи... - Нахмурился старик.
- мы не относимся ни к одному из постов, обеспечивающих охрану замка, мы же "золотая гвардия". Если придется, будим здесь стоять еще три дня, дожидаясь пока пришлют замену.
Когда Альфред передал услышанное своим спутникам, суета улеглась, но спать уже никто не отправился. Заново выстроились очереди перед умывальниками, заспанные голоса в разнобой гудели песни, некоторые мужчины, посмеиваясь, пытались угадать, чем гномы решат кормить гостей сегодня.
За одну ночь, принцессы полностью перевоплотились: общительная Эльза, ставшая любимой собеседницей каждого гвардейца, стала серьезной, молчаливой, с взглядом полным льда. Аристократичной надменностью, веяло по всей ее комнате.
Дина, и без того не ставшая "душой компании", полностью отделилась от общества спутников, общаясь только с Гроном, Эльзой, Станом и изредка Альфредом.
День прошел относительно спокойно, если не считать нескольких дружеских визитов представителей местной аристократии. Седые гномы, могучего телосложения, одетые в цветастые камзолы, были похожи на бородатые бочки, с мускулистыми руками и ногами, убежавшие от безумных циркачей. Держались они хоть и высокомерно, но выказывали почтительность, как девушкам, так и воинам, хоть и в меньшей степени, неприязненно косясь в сторону орков.
Вечером явился конвой "золотой гвардии", который отвел принцесс с телохранителями, а заодно и Альфреда с "метким клинком", старшим из выживших кочевников, на прием к королю народа гномов.
Тронный зал поражал своими размерами, сводчатые потолки терялись высоко над головой, излучая яркий свет сотнями светящихся шаров. Пол из синего и белого мрамора, складывался в затейливую мозаику, вдоль стен шли ряды позолоченных колон, а у входа, стояли две огромные статуи, изображающие воинов вооруженных громадными секирами.
Неописуемое впечатление производила "золотая гвардия", две сотни лучших воинов народа гномов, стояли широким живым коридором, опустив перед собой позолоченные секиры. Конвой оставшийся у входа, перекрыл гостям дорогу назад, а когда они приблизились к первой паре стражников, воины подняли оружие, открывая дорогу.
Делегация шла вперед, очень медленно, и перед ними расходились скрещенные секиры, а за их спинами, снова скрещивались. Таким образом, гости и достигли подножья трона, находящегося на возвышении в три ступени.
Король, облаченный в тускло сверкающие доспехи, с коротким мечом, лежащим на коленях, и тяжелой зубчатой короной из чистого золота, украшенной крупными рубинами и изумрудами, смотрелся достаточно внушительно, чему немало способствовали его широкие плечи, и бугристые мускулы. Седая борода, тщательно расчесанная и перехваченная тонкой лентой черного цвета, была заправлена за пояс, другая растительность на голове отсутствовала, и свет от ламп, отражался на гладкой лысине, там, где ее не закрывала корона. Черные глаза, суровые как у повидавшего самые страшные зрелища воина, сияли, как свежее отполированный метал.
В сравнении со своим повелителем, остальные гномы выглядели менее впечатляюще. На одну ступень ниже короля, в скромном кресле сидел принц, рыжебородый воин в стальных доспехах, без оружия. Из украшений на нем выделялась только толстая золотая цепь на шее, на каждом звене которой, висел защитный амулет. Кроме него, еще на одну ступень ниже стояли еще десять гномов, под их красочными камзолами, поблескивали звенья крепких кольчуг.
- приветствую вас, гости моего дома, прибывшие в столь тяжелый час для моего народа. Представьтесь, и поведайте мне о приключениях, случившихся с вами в дороге. Признаюсь честно, не ожидал увидеть в одной компании, эльфов людей и орка. - Гулкий низкий голос, рождаемый, словно самими камнями, как гром разнесся по тронному залу.
- благородный король... - Эльза сделала шаг вперед, изящно поклонилась, на замолчала, остановленная властным жестом руки венценосного гнома.
- дитя, оставим все эти красивые словеса, для интриг, сплетаемых в сложные паутины во дворцах и праздничных залах, в более спокойное время. Обращайтесь ко мне просто, Шторм, или же если вам будит так угодно, делая скидку на мой возраст, дядя Шторм.
Гномы из знати, глядя на ошарашенные лица гостей, с трудом прятали улыбки в бороды. Никто из них, посещая делегатов в отведенных покоях, не удосужился сообщить о некоторой своеобразности поведения их короля.
Сконфуженную девушку, поддержал Альфред. Старик хоть и чувствовал себя несколько неуютно, но за свою жизнь, успел повидать самых разных господ, причуды которых иногда выглядели намного более странными. Старый слуга рассказал всю историю, известную ему со слов принцесс, до того момента как четверка въехала в замок Блад, а затем уже от своего лица, до настоящего момента, не упуская при этом, даже самых малозначительных деталей, но уложившись довольно быстро.
- да, это было славное путешествие. - Уважительно произнес король. - Жаль только, что воин способный голыми руками расправиться с могущественным магом, из-за случайности, сейчас вынужден бороться за жизнь, без участия верных соратников.
- вы думаете, он жив... э-э, дедушка Шторм? - Эльза была настолько взволнована, что ее лицо покраснело, а пальцы нервно сжимались и разжимались.
- ну, разумеется, дитя. - Гном благосклонно кивнул. - Насколько я понял, Вит, опытный и умелый воин, который не позволит себе утонить в реке, сгореть в огне, или умереть от случайной стрелы. Жаль только, что остался он в землях, на сегодняшний день не безопасных даже для целых армий. Но не будим о грустном, вы ведь прибыли с определенной целью, так что продолжим вашу повесть...
