С каждым шагом, уводящим её вдаль, душу Лиары постепенно наполнял покой. Ни диковатый образ наёмников, ни целая армия мертвецов не пугали девушку так сильно, как перспектива вновь встретить эльфов «Шасури».
Шеймус всё же убедил ученицу что, будучи гостями из дальних краёв, эльфы не могли располагать информацией о переправе, как не имели ни шанса пересечь мост. Гарнизоны Протара были слишком серьёзным препятствием даже для архимагистра теней и самых неуловимых лазутчиков.
На сей раз, угроза миновала, но рано или поздно Лиаре придётся взглянуть своему страху в лицо. Но не сейчас, ибо дочь Лорота ещё не обрела должного могущества.
— Магистр волшебник? — вдруг послышался робкий голос, нарушивший размышления старика. — Можно задать вопрос?
Вопреки собственному волнению, минуя Крога и Ку’сиба к компании приблизился деревенский паренёк — молодой воитель около двадцати лет от роду, в потёртом оливковом гамбезоне и с клёпаной шапелью на голове. Исходя из наблюдений Шеймуса, юноша являлся неформальным лидером деревенской группы, выделяясь на фоне соратников качеством амуниции и наличием стального обоюдоострого меча — оружия весьма редкого вне круга профессиональных военных и офицерских чинов имперской армии.
— Конечно, молодой человек. Что вас беспокоит?
— Магистр волшебник, — тихо промолвил юноша, предварительно озарившись по сторонам. — Я ведь знаю, что вы не из этих… не из наёмников. Вы лукавить не станете. Прошу, скажите, правда, на кладбище призраки водятся?
— Что ж, это вполне вероятное явление, — пожал плечами Шеймус. — Призраки зачастую обитают в местах упокоения, в том числе и на кладбищах. Особенно, если те заброшены. — А, вы… встречали их раньше, ну в смысле призраков? Сможете нас защитить? Шеймус добро ухмыльнулся.
— Разрешите узнать ваше имя, юноша?
— Сергей. Сергей Носторсто́н, сын Олега.
— Я вижу у вас на поясе замечательный меч, сэр Носторстон. Почему вы не думаете одолеть призрака этим оружием?
— Ну как же? — юноша опешил. Его глаза вспыхнули недоумением. — «Стальная Молния» — меч то хороший. Но он ведь не серебряный. Вы не подумайте, магистр волшебник. Я — совсем не трус. Но как можно сражаться против того, что нельзя ранить? А коли вселится в меня этот дух? Тут ведь, только магией надо.
Ухмылка на лице Шеймуса превратилась в широкую улыбку.
— Конечно, призраки не чувствуют боли и страха. Убить призрака, в привычном смысле этого слова попросту невозможно, ибо они уже мертвы. Однако это совсем не значит, что призрака нельзя ранить. Понимаете? Сейчас объясню. Эти сущности, представляют собой материализовавшуюся негативную эмоцию и в большинстве своём, лишены разума. Тела призраков подобны сосудам, состоящим из смеси маны, эктоплазмы и ещё нескольких вполне осязаемых элементов. Как следствие, сталь вашего клинка способна разить их астральные тела почти ничем не хуже моих заклинаний.
Крог коротко покосился на Шеймуса. В отличие от всех прочих людей и даже эльфийки, орк знал — старик точно понимал, о чём говорит. За несколько лет проведённых в Эрише, маг досконально изучил подобную «живность», её свойства и уязвимости.
— То есть, этот поход — прогулка по ночному парку? — послышалась усмешка высокорослого наёмника из хвоста колонны. — Я то думал, нас ждёт опасное мероприятие. А, шеф?
Карен фыркнул на подручного.
— Преждевременно говорить об опасности, молодой человек, — невозмутимо продолжал Шеймус. — Для начала нужно понять, с чем нам предстоит иметь дело. Низшая нежить, такая как приведения и восставшие мертвецы, как правило, представляет собой весьма печальное зрелище. Это не те создания из сказок, жадные до человеческих душ. Большую часть времени они бесцельно бродят среди могил в виде пустой оболочки, лишённой всяческих признаков былой личности. Совсем другое дело — упыри. Эти создания так же являются низшей нежитью, но в отличие от себе подобных, они наделены некоторыми зачатками чувств, а так же голодом и агрессией. Физически, упыри не сильнее человека, однако не чувствуют боли и усталости, а главное — страха. Будьте внимательны и прислушивайтесь к окружению. Обыкновенно, упырям чужда тактика засад. Если же мы столкнёмся с ситуацией, когда мертвецы вдруг накинутся толпой, значит, тут замешан некромант или некая духовная сущность.
— Духовные сущности? — продолжал усмехаться высокорослый. — Да уж. Муфос частенько так говорит. Особенно когда не знает, как объяснить что-то. Хе-хе.
— Марк, заканчивай доставать людей, — выдохнул Карен.
— Как скажешь, шеф.
— Засранец, — растворился в воздухе, едва уловимый голос из уст Муфоса, услышанный лишь Лиарой.
Ночная мгла в сочетании с дымкой тумана — постоянной спутницей подобных мест, скрывала от глаз всё происходящее в округе. Тихие споры людей оказались не способны потревожить безмятежность ночи, в отличие от далёкого уханья совы и звонкого щелчка, что расколол тишину сродни раскату грома.
— Что это?! — раздался взволнованный голос из головы колонны. — Какого…
— Не ори, балбес! — тут же фыркнул наёмник с опаленной бородой по прозвищу Соболь. — Мы уже близко.
Навострив слух, Лиара заслышала отголоски едва различимого хруста, звона осколков керамики и шороха хромых, не имеющих такта шагов.
— Святое пламя Эльрата… — протянул один из деревенских. — Нельзя нам туды! Если пойдём — там и останемся.
— Ты же слышал, что сказал магистр волшебник, Андрей, — командным тоном, ответил юноша Носторстон. — Вдруг это… белка какая. Нечего бояться. Идём!
— Белка?! Ты крышей поехал?! Упырь это! Или ещё дрянь какая?!
Среди людей поднялся сдавленный гул и какофония споров.
— Внимание! — во весь голос воскликнул Карен и положил на землю сундук. Взоры собравшихся тут же сосредоточились на командире отряда. — Прежде чем мы продолжим, нужно уяснить несколько простых вещей. Первое — в нашем пути нет места трусам. Если не можете побороть свой страх — лучше поворачивайте обратно. Второе — если хотим спокойно перебраться на ту сторону, мы должны действовать слаженно, как единый коллектив. Третье — я встану во главе этого коллектива, и никто не будет оспаривать мои приказы. Только так. Готовы соблюдать эти требования?
Среди Шеймуса и его друзей царило молчание, ибо каждый из них знал ответ на этот вопрос, ровно как соратники Карена. Скоротечные дебаты среди деревенских парней были оборванны голосом Сергея:
— Помните, если мы струсим, то не сможем вступить в орден. Не будем иметь на это права. Мы с вами, капитан Карен.
— Хорошо, — одобрительно кивнул здоровяк. — Теперь, по делу. Перед нами кладбищенская территория — обитель разного рода нечисти. Переправа располагается в западной части кладбища. Идём только широкими тропами. Внимательно следим за соседями. Могилы не осквернять. Мертвецов без надобности не трогать. Не шуметь! За подверженнее строя опасности, трусость или дезертирство — буду карать по законам военного времени. Напоминаю, если кто-то передумал — самое время уйти. Остальные — ко мне. Будем строиться. Була́ва, собирай своих, возьми Ка́тла и Ви́лку. Пойдёте со мной в голове. Наша задача — прокладывать путь. Магистр Муфос, магистр Шеймус и его ученица пойдут следом за нами. На вас освещение и поддержка. Сундуки с грузом — в центре строя. Марк, Твен — вы по флангам. Соболь к грузу. Мужики замкнут строй. Будете прикрывать спину. Орк…
— Крог будет рядом с Шеймусом, — перебил капитана орк.
Карен слегка опешил и перевёл хмурый взгляд на волшебника.
— В конце концов, неспроста я плачу ему, — пожал плечами старый маг. — К тому же, поверьте, лучшего «острия», чем Крог среди нас не найти. В случае необходимости он без труда прорубится через стан неприятеля и расчистит нам путь.
— Добро, — спустя несколько задумчивых мгновений кивнул капитан. — Орк пойдёт впереди. Вилка, присмотри за нашими «рыцарями». Сеньор Ту́мба и Брок к сундукам. Катл…
Среди отряда началось перестроение. Низкорослый коренастый мужичок по прозвищу Булава — один из полевых командиров отряда, занимался построением бойцов. Его сподвижники с несколько огорчённым видом проследовали в хвост колонны, поравнявшись с Сергеем и прочими рыцарскими неофитами. Пара высокорослых наёмников с головы до пят, укутанных в кожаный доспех и ткани, разбились по флангам. Сундуки нашли своё место в крепких людских руках. Загорелись факелы. Со стороны Муфоса послышался ритуальный шёпот.
