— И что здесь произошло?
Тантаэ встал с дивана, мягко отвлекая внимание на себя.
— А вот об этом я и хотел поговорить с вами, эстиль. Если вы позволите… И давайте перейдем в другое помещение. Девочка пережила очень тяжелую ночь, неудивительно, что она не в лучшей форме.
Мама со вздохом укрыла меня пледом и обернулась к Тантаэ.
— Будь по-вашему, князь. Пройдемте… пожалуй, на кухню. Мне срочно необходимо выпить чашку кофе.
— И я бы не отказался. С позволения уважаемой эстиль…
Айне немного поразрывалась между благородным стремлением проследить, чтобы со мной все было в порядке, и желанием узнать, что же все-таки произошло. Но вскоре я заснула по-настоящему, и ручаться могу, что победило любопытство.
Иногда в мой сон прорывались удивленные возгласы и запах кофе. Но усталость, и физическая, и моральная, была так сильна, что я почти сразу проваливалась обратно в небытие. Лишь один раз внимание зацепилось за одну реплику:
— Вы думаете, на этом все кончится? — с надеждой протянул усталый женский голос.
— Кончится? — в низком, глубоком мужском голосе прозвучало сомнение. — Для кого? Для него или для нее?
— Для них.
— Вы только что сами ответили на свой вопрос, уважаемая эстиль…
Сквозь сон я улыбнулась. Для нас… Звучит обнадеживающе.
Может, он все-таки вернется?
Время шло. Я почти не вспоминала о той ночи, когда чуть не совершила самую большую в своей коротенькой жизни глупость. Быт налаживался. Поначалу, конечно, меня тревожили ночные кошмары. В них было много крови и темноты, и я частенько просыпалась с криком — весь дом, наверное, будила. Но день проходил за днем, накапливались новые впечатления, и — вуаля! — одним прекрасным утром я поняла, что мне уже в который раз снится безобидная дребедень.
Инквизиция тоже не давала о себе знать. Послушать дипломатов Ордена Контроля и Созидания, так все произошедшее в Зеленом — одно большое недоразумение. Там недопоняли, здесь проявили излишнюю инициативу… В общем, переговорщики виляли, а из пленных не удалось выдавить никакой полезной информации. Те семеро, что были захвачены во время атаки на город, покончили с собой, использовав спрятанные в одежде амулеты. Расследование Северного князя объявили подтасовкой фактов, модель Иллюзиона — необоснованными измышлениями. О загадочной третьей силе по-прежнему было известно лишь то, что она, скорее всего, существует — и этого явно не хватало для ответных действий. Как сражаться с тем, о ком ничего не знаешь?
Отношения с домашними наладились. Элен и Хелкар не вспоминали о той некрасивой сцене, а я старалась не перечить им даже в мелочах. Только однажды сорвалась.
Это произошло, когда к Элен пришли гости. Несколько равейн, из тех, что держали оборону в Зеленом, пока я шаталась по лесам. Эти милые женщины взяли хороший старт, с порога поименовав меня «уважаемой королевой» и «эстаминиэль Дэй-а-Натье». В ответ я буркнула что-то не особенно вежливое и сильно смущенное, но определенно приветственное — и сбежала в свою комнату. Вся компания во главе с Элен уютно устроилась в гостиной, прихлебывая разбавленное вино и обсуждая последние сплетни. Мама была в восторге — раньше в этом городе у нее вообще не было друзей, а теперь завелось сразу несколько, и все ею восхищаются. Элен то, Элен это, а ваша милая дочь, о, эта ее звезда… Проходя мимо приоткрытой двери я краем уха уловила одну фразу, да так и застыла.
— О да, вы правы, он ужасный человек… Так обмануть бедную девочку…
— Ар-Нейт считает, что его оправдывает желание выжить. И не она одна, кстати, — заметила в ответ одна из гостий.
— О нет, вы не правы, он чудовище, и то что он хотел сделать — чудовищно …
В глазах помутилось от гнева. Не понимая толком, что делаю, я пинком распахнула дверь. Благородное собрание удивленно уставилось на меня, и не пытаясь изображать благоговейный трепет перед одной из эстаминиэль.
— Чудовище… — прошипела я, невольно копируя едкие интонации Максимилиана. — Это вы — монстры, все до единой. Если бы хотя бы одна из вас посвятила часть своего драгоценного времени действительно полезным исследованиям, этого бы вообще не случилось бы. Максимилиан бы просто пошел и купил противоядие в аптеке. А вы… Вы все возитесь со своими удобрениями и слабительным, пока он медленно умирает! А сколько еще таких же древних и единственных в своем роде умрет, пока вы все наконец-то задумаетесь?
— Найта, солнышко… — растерянно пробормотала мама, отводя с лица черную прядь. — Как ты можешь так говорить?
— Могу! — огрызнулась я. — Ничтожества, вот вы кто! Бесполезные ничтожества с бесполезной работой! К тебе это, конечно, не относится, прости, мама.
— Ты не можешь об этом рассуждать, милочка, — фыркнула одна из этих стервочек, та, которая при встрече обозвала меня «госпожой королевой». И куда подевалась вся вежливость?
— Могу! — упрямо повторила я. — И если вы не хотите искать средство, то это сделаю я. А вы сидите, копайтесь в своих удобрениях и пилюльках от запора!
— А в первый раз было «слабительного», — хмыкнул Хэл, выглядывая из коридора.
— Да пофиг!
Я хлопнула дверью и заперлась в своей комнате, позабыв, зачем шла на кухню. Вечером у нас с мамой состоялся еще один задушевный разговор, но на этот раз обошлось без крика. Я посвятила ее в свои планы поступить в Академию. Как ни странно, Элен приняла мои идеи на ура. По ее мнению, человеческая система обучения себя исчерпала, но вот в магической она видела некий потенциал. А возможность моей подготовки под руководством Дэриэлла вообще привела ее в буйный восторг. В тот же день мама послала в Академию заявку на зачисление. Так что теперь у меня редкий вечер выдавался свободным. Я тщательно штудировала толстенные справочники, подбирая подходящий рецепт для вступительных экзаменов, а однажды даже набралась смелости и связалась с Дэриэллом.
Целитель ужасно обрадовался. Услышав просьбу, он для приличия посомневался, потеребил косу, но все же согласился выступить моим поручителем при зачислении.
— Ты только не забывай меня. Обязательно приезжай, не этим летом, так следующим, — попросил меня напоследок аллиец, тепло улыбаясь. Глаза у него были зелеными, как у меня, Элен или Хэла, будто он нашим родичем. — Кстати, как тебе мой подарок? Понравился?
— Ты о платье? — смущенно хихикнула я и опустила глаза, как заядлая кокетка. — Очень понравился. Уникальная вещь, в своем роде… Долго выбирал?
— Нет, ну что ты. Увидел — и сразу понял, как на тебе это будет смотреться, Нэй… Пришлось, правда, подождать девять лет, пока ты до него дорастешь, — целитель заговорщически подмигнул мне из-под длинной челки.
