Она не видела, кто из Одаренных сорвался первым. В небо метнулся один сгусток пламени, следом – второй. Крылатый волк вильнул в сторону, но огнешары не пролетели мимо, а круто развернулись и привязались к мишени накрепко.
– Самонаводящиеся метеоры… – пробормотала Триш и вдруг вытянулась струной. – Что он делает?!!
«Не видишь?» – хотела огрызнуться Алесса и тут увидела сама.
«Водяной» столкнул в море безвольное тело и, пока окружающие не опомнились, чем-то полоснул по горлу второго охранника. Труп падал за борт, а маг уже резал собственное запястье. Коллеги что-то кричали ему, команда предпочла договориться с русалками, и обезумевший волшебник остался на корабле один, окутанный темнеющим коконом.
Вода поднималась на глазах. Невероятной мощности прилив в считаные секунды почти с верхом накрыл Створы Жемчужницы. Аватар выписывал в небе кульбиты, безуспешно пытаясь стряхнуть преследователей. Алесса уже не знала, за кем или за чем следить, когда «Екатерину» поволокло в океан. Она неоднократно слышала, будто на острова близ восточного побережья обрушиваются волны высотой с гору, сметая рыбацкие поселения, как лошадь – горбушку. Раз – и нету. Только крошки на ладони остаются, да и тех немного. Такая гора вырастала сейчас над «Екатериной», и теплоход скользил к ее подножию, а на вершине в сгустке тумана гарцевал фрегат безумного мага.
Кто-то схватил Алессу за руку и втащил в каюту. Метис повернул ключ и подпер дверь плечом, словно это могло помочь против взбешенной стихии; Триш бестолково мотала головой. Две науми прильнули к стеклу.
– Ты хоть одну молитву помнишь? – мужественно прошелестела Ярини.
– Нет!
– И я не помню…
– Храни нас хоть кто-нибудь! – выдохнула Веррея.
Аватар спикировал вниз параллельно наклону и, едва не зацепив крылом корму, направился к носу. Метеоры висели на кончике хвоста.
Возвращался он уже без седока.
Гора пока росла не ввысь, а вширь, набирая мощь, готовясь к единственному сокрушительному удару. Не было видно берега, только серо-зеленую воду да безмятежное небо над ней. С глаз пропал и фрегат.
Сильные крылья размеренно зачерпывали ветер. Аватар мог бы нырнуть, уничтожить метеоры и уйти. Но не стал. Уверенно набирал высоту, уводя смерть за собой к новой цели. Как белая стрела с огненным оперением.
И стрела цели достигла.
«Я бы этих союзничков треклятых собрал на корабль да горящую стрелу в хвост пустил. А лучше – сотню…»
На вершине грянуло, и небо полыхнуло заревом.
Все закончилось.
Вода спадала быстро, но не единым шквалом, а раскатываясь относительно невысокими кольцевыми волнами. Корабль запрыгал, как поплавок, опасно кренясь вправо-влево и черпая обоими бортами попеременно. На ногах не устоял даже Дан. Держались за что угодно, лишь бы не столкнуться с привинченной к полу мебелью или друг с другом. Триш тихо бормотала, пытаясь утихомирить вновь подвластную ей стихию. Цепляясь за стол, Алесса сумела выглянуть в окно, чтобы увидеть летящий прямо на них живой факел.
Аватар не дотянул десятка саженей, нелепо кувыркнулся и рухнул в воду.
В голове будто улей гудел, просоленная морем спина горела огнем. Хвост было жалко. Очень. Хотя в такую жару, наверное, неплохо бы и целиком побриться. Все равно до Раздела шерсть отрастет еще гуще прежней. Хотелось так и лежать под навесом в тенечке, распластав по палубе останки крыльев и положив морду на лапы, вместо того чтобы вставать, менять ипостась… лечиться. Лечение – самое страшное на свете мучение, факт.
– Спасибо. Храни вас Заря.
Ирэн перевела. Русалки закивали, сочувственно заахали, а Юль-Лит – бойкая девушка, первой нашедшая тонущего волка, – что-то залопотала, бурно жестикулируя. Наследница сперва нахмурилась, затем обреченно махнула рукой, и морские девы сгинули. Видимо, боялись, что хозяйка «Екатерины» передумает.
– Из-за вас, братцы-акробатцы, мы в следующем году праздник будем отмечать компотом! Идите вы… в терму! – Ирэн задрала подбородок и на прямых ногах зашагала прочь с палубы.
Тонкие пальцы с непривычно коротко остриженными ноготками перебрались от уха к затылку. Приятно. Поднимать голову тоже не хотелось, чтобы не видеть тяжелого, потускневшего взгляда Тай-Линн. До сих пор она не проронила ни слова, и это было хуже всего. Уж лучше бы ругалась, упрекала в том, что оборвал связь…
– Триш опреснит воду, надо смыть соль. Я что-нибудь придумаю, вот увидишь. Ты обязательно поправишься…
– Ой, не надо придумывать! Просто промой, и все. Пара часов, и буду как новенький, – ободрившись, Вилль улыбнулся, стегнул хвостом и поморщился – больно.
Тай-Линн сморгнула, уставилась на лысую, как у крысы, конечность.
– А крылья…
– Пара дней, и буду летать. Я же везучий, не забыла?
– Угу. Еще скажи, что вышел сухим из воды. Я с тобой, Винтерфелл, поседею через пару лет.
Крылья пришлось не только промывать, но и штопать вдобавок, Алесса едва не успокоила Вилля до утра. Выручила смекалка: аватар незаметно поменял местами стаканы, зная, что его чай щедро приправлен снотворным. Тай-Линн уснула мгновенно, свернувшись клубочком и положив ладонь под щеку. Вилль немного посидел рядом, любуясь умиротворенным личиком. Что-то в ней изменилось за эти полгода, но что?
На палубе было жарко, но хотя бы не душно, ветерок обдувал саднящие крылья. Платок с землей стал не больше грецкого ореха, ну да не страшно. Скоро не аватар будет держать землю Неверры, а она его. Там, дома, сейчас прохладно. Скоро выпадет первый снег.
Подошел Владимир, встал рядом, нимало не стесняясь, хлебнул из горла крепленого вина. Забавный способ решиться на серьезный разговор.
– Здорово тебя потрепало. Долетел на честном слове и на одном крыле.
– На двух половинках… – Виллю было приятно, что ученый подобрал такое красивое сравнение. – Владимир, ведь вы видели гексаграмму, когда попали в Скадар. Верно?
Тот снова глотнул, даже не поморщившись.
– Костры на берегу. Мы барахтались в темноте, как слепые котята, и единственное, что могли сделать, – плыть на свет. На пляже были люди. Много людей в плащах. Другие решили, что это… мм… актеры, понимаешь? А я ушел. Вскарабкался на гору и наблюдал оттуда, как люди убивают людей. Оставшихся в живых увели. А я остался на свободе. Потом только узнал, что огненные шары были настоящими, а люди с гладисами – охрана Одаренных. Что они вызывали демонов на побережье и случайно открыли портал и в мой мир. Да, я видел гексаграмму.
– Как вы познакомились с Ирэн?
– Не с Ирэн, с ее матерью, Хлоей.
Внезапная догадка словно выстрелила над ухом.
– Вы… ее отец?!
