Единственный маг на корабле опустила руки:
– Мне пришлось ускорить работу движителя и переложить морское течение на наш курс… Я старалась… Простите.
Либр уже не светился, а едва заметно мерцал парой крохотных пылинок.
Меж каменных клыков растягивалась сеть, преграждая единственный выход из бухты. Что ж, попались, как мальки в сачок. Теперь – в котел и на костер.
Даже в рубке чувствовалось, как дрожит наэлектризованный ворожбой воздух. Страшно представить, что творилось снаружи. «Екатерина» шла прямо в сеть, а магичка бездействовала. Какого демона?
Дверь вмазалась в стену – аж стекло задребезжало, стакан с остатками кодьяра брякнулся об пол.
– Хорош у тебя план, Повелительница! А запасной предусмотрен?
Ледяной взгляд будущей кэссарицы, а пока что капитана уникального теплохода, мигом остудил желтоглазого старпома.
– Отставить панику. Накладки у всех случаются. А запасным планом было улететь на тебе.
– Что?!
– Я рассчитывала, что нас будет четверо.
Дан посмотрел на нее исподлобья, потом решительно тряхнул косой:
– Ирэн, разворачивай бортом. Мы дадим бой.
Бой? Восемь пушек против сорока?!
– Триш погибла? – Голос предательски дрогнул. Что ни говори, а магичка была умна для простолюдинки.
– Выдохся либр. Еще пару атак она отразит – и все…
Ирэн чуть не стукнула старпома подзорной трубой по лбу. И чего сразу не доложил?!
До последнего она надеялась, что не придется засвечивать подарок Альтеи, но уж если выхода нет…
– Вам деваться некуда, так что давайте не будем трепать друг другу нервы!
– Некуда! – спокойно согласился Владимир. – Но если вы вынудите нас взорвать теплоход, как думаете, к вам суд будет достаточно справедлив?!
Охране кэссарева имущества такие перспективы радужными не казались. Правильно, за порчу уникальной собственности Его Величество прикажет дать по шее секирой. Скадарцы видели, что как минимум двое вышли из машинного отделения, но кто поручится, что там не остались сообщники с факелами на изготовку?
Но, если Одаренные решат рискнуть, что они могут? Остались два ветродува и один «водяной», та-ак… Вскипятить кровь? Вряд ли. Этот фокус хорош против лишенных дара, а опытный маг воды отобьет играючи, да еще таким контрзаклятием, что мало не покажется. Что еще? Копья метать, ураган поднять, залив заморозить? Вряд ли. Они и сами изрядно повыдохлись. К тому же не знают, какие козыри припасены в рукаве Триш.
«Ритуальный кинжал?» – вяло пошутила пантера.
– Если выхода не будет, я использую магию крови, – с мрачной решимостью сказала Триш.
Знахарка чуть не поперхнулась:
– Но это же некромантия!
– Тебе Арвиэль сказал, да? – Триш дождалась осторожного кивка. – В чем-то он прав. Магия заполняет все в этом мире, а кровь – самое энергоемкое вещество. Те же либры – кровь мира, окаменевшая магия. Но они заведомо настроены на созидание, а разрушать им приказываем мы. Используя собственную кровь, маг в некотором роде отрекается от Альтеи. И есть колоссальная вероятность свернуть на тропку, откуда нет возврата.
– И попасть к тем, кем я была, на сковородки, – прошептала демоница.
– Да, если и Альтея отречется от человека. Но у мага воды гораздо больше возможностей остаться собой, чем у остальных. Так что…
Знахарка отерла лоб. Несмотря на прохладное утро, от Верреи так парило, что с Алессы градом тек пот. Но кому-то приходится хуже. Тем, кто на сковородке. Вечность.
Маги вроде бездействовали. Фрегаты поравнялись между собой и плелись далеко в хвосте, точно осторожные шакалы, выжидающие, когда преследуемая добыча упадет от ран. С начала боя прошло от силы минут десять, а казалось – часы…
Теплоход остановился так резко, что тех, кто стоял у борта, отбросило назад. Триш взвизгнула, Метис едва не ввалился в каюту, попросту выбив дверь. Реакция Ярини спасла иномирянина, которого, похоже, обошли законы не только магии, но и местной физики: Владимир чуть не упал в море.
Причина заминки была очевидна: течение, которым управляла Триш, сменило хозяина. Одаренные решили рискнуть.
Первый толчок вышел легоньким, точно материнская рука качнула колыбель. Со второго теплоход заходил гамаком под резвящейся ребятней.
– Они хотят перевернуть нас!
Триш могла бы не объяснять, и так было понятно. Металлический теплоход не пострадает, а барахтающиеся в воде судокрады не смогут оказать сопротивления. Их решили брать живьем.
– Надери их песец! Жеребцов я объезжал, корабли еще нет! – на корму, шатаясь, выбрался Дан. От падения за борт его спасало только врожденное чувство равновесия.
Алесса настраивала себя на то, что не все еще кончено. Далеко не кончено. Они могут укрыться в каютах и продержаться там какое-то время, за которое хоть немного восполнится либр Триш. Может быть, русалки помогут. А проще всего пригрозить жизнью принцесски прямо сейчас. Даже если Дан будет против…
– Новорожденный! Откуда?!
– Где?!! – вне себя возопила знахарка, услыхав «новорожденный».
– Говорит – одолжила. У нее какого только барахла не валяется, – пожал плечами Дан. – Он рабочий?
– Еще бы! Ути, моя лапотулечка, моя рыбонька, моя пунечка… – с материнским умилением зачастила магиня. – Сейчас как жахнем, как отправим их акул кормить!
У Алессы голова пошла кругом, но тут она увидела «новорожденного»: горящий белым пламенем, полный силы либр.
Теплоход тронулся, и одновременно далеко окрест разлился необыкновенный звук – низкий, насыщенный, гулкий и какой-то… насмешливый, что ли? На миг Алессе почудилось, будто рушатся скалы, но это были всего лишь чайки, лавиной брызнувшие с насиженных мест. Торжественный момент воцарения справедливости пропускать не хотелось, и знахарка помогла Веррее опереться о борт. Батальный пейзаж вдохновлял взяться за краски.
Невод, перекрывший выход, внешне не изменился, но Ирэн смело вела «Екатерину» на таран. Оставалось каких-то пять саженей… Три… Одна… Нос тронул паутину… И теплоход попросту ее распорол, устремившись туда, где стреляли фонтаны китов. Фрегаты с трудом лавировали между там и сям вырастающими из воды айсбергами (идея Владимира, исполнение – Триш); морские девы нарезали круги верхом на своих скакунах, призывно хихикая и суля немирское блаженство, но парням с обеих сторон было не до развлечений. За теплоходом стелился дымный хвост, уходил вверх и рассеивался среди гневно мяукающих чаек. А южное солнце набирало мощь, смело кроя охрой и море, и айсберги, и скалы… и далекую белую точку над ними.
– Ви-и-илль!
Все эмоции и переживания хладнокровного северного оборотня можно было выразить одним словом: «Очешуеть!!!» Девушка вновь его чувствовала, а этот ушан негодяйский даже ни капли не раскаивался в том, что заставил переживать!..
