— Угадала. А напротив, — Альшерриан взмахнул рукой, указывая на портрет черноволосой женщины в белых одеждах, с розовым поясом под грудью, — его супруга Ктара. Вместе они сумели подчинить себе свободолюбивых Князей и создать Империю Шанакарт.
Шелара с интересом рассматривала портрет черноволосой Императрицы. Жаль, но на этом сходство между ними заканчивалось. Девушка на портрете была очень красива. Но чего ещё ожидать от демонов?
Она со вздохом наклонилась к стеклянной витрине, изучая клинок Астеля.
— А ты никогда не думал, что у твоих предков либо не было фантазии, либо была мания величия?
— Почему же?
— Ну как же! — она выпрямилась. — И фамилия правящая — Шанакарт, и государство — Шанакарт.
— Я тебе больше скажу. Замок тоже Шанакарт, и столица.
— Неординарно, — сыронизировала Шелара, проходя дальше, ко второй паре портретов, с темноволосым молодым Императором и светловолосой Императрицей. — Всё у вас через Ш!
— То есть, — Альшер медленно следовал за ней. — Ты только что сравнила Империю с?
— Именно!
— Что ж, маленькая колючка, а теперь вспомни, что отныне это и твоя фамилия, — с удовольствием напомнил Принц.
— У меня и имя через Ш, — поморщилась девушка.
— Не переживай, у Шейла — тоже, — утешил Альшер и продолжил экскурсию в мир истории государства. — Итак. Следующие правители — Эллиор и Алана. Считается, что именно с этой пары начался запрет на браки между отпрысками Старейшин и Наследниками. Они были безмерно влюблены, творили совершеннейшие глупости и едва не погубили Империю, приведя её к междоусобице между Князьями. Это было самое короткое из всех правлений.
— И сколько же оно продлилось?
— Всего пять лет. Они были убиты заговорщиками, и даже не оставили потомков. Трон унаследовал Второй Принц, Артис, женившийся к тому времени на Малианне. Конечно же, бытуют мнения, что Артис лично помог заговорщикам убить брата, а потом сам же и приказал их казнить, заставив замолчать навсегда. Но вместе с Малианной он положил конец войне, и был благосклонно принят народом. Этой чете повезло гораздо больше, их правление принесло стране процветание и продлилось около четырёхсот лет, а окончилось смертью Императора и рождением его посмертного сына, Тайриса. Тогда на Императрицу-регентшу стали оказывать большое влияние Князья, и в Шанакарте снова началось время смут. В Хрониках подмечают, что это время как нельзя лучше отображает значение фамилии Повелителей.
— Что за значение?
— «Шанакарт» на шерессе значит «сумрак», — обыденно пояснил он и добавил загадочным шёпотом: — Это Сумеречная Империя.
— Красиво. Это случайность?
— Как сказать. Истинной фамилии Астеля не знает никто. Придя из мира Тайлоса, он, демон Архитектор Сумрака, назвался Шанакартом. Это символ его бесконечной власти над всеми нами.
— Значит, ваша история покрыта сумраком тайны, — пошутила Шелара, продвигаясь дальше по галерее.
— Это Сумрак, полный тайн, — уточнил Альшер. — Далее — чета Тайриса Посмертного и Айвинтель. Совершенно ничем не выдающееся, застойное правление. Вошли в историю только исключительной плодовитостью. Которая, впрочем, ни к чему не привела, потому как их дети враждовали между собой, пока не остался один-единственный, самый слабый из арши, Принц Ларвин. В живых остался только потому, что всерьёз его как Наследника никто не воспринимал. Даже его Силы Воздуха плохо подчинялись ему. Но он заключил брак с очень сильной демоницей Огня, Лателией, и род Шанакартов вновь укрепил свои позиции, произведя на свет близнецов Риорлана и Рэлриля. Однако и Ларвин правил недолго, около сорока лет, и погиб при невыясненных обстоятельствах.
Портреты Ларвина и Лателии изображали темноволосого Императора и ещё одну белокурую леди. Шелара почти без интереса ознакомилась с их портретами и остановилась возле синего полотнища флага.
— А что означает герб? Лотос, как я понимаю, символ островов?
Принц встал прямо за ней, склонив голову, и протянул вперёд руку, очертив контур цветка пальцами. При этом он чуть соприкасался с Шеларой, и она ощущала едва заметное волнение от его близости.
— Здесь всё просто. Синий — цвет волн и неба. Лотос — символ рождения и развития из пустоты, как и получилось с островами. Лепестки — Княжества, объединённые мечом, властью повелителей Шанакарт.
— Но лепестков девять, а Шейлирриан говорил, что Тианшель лишь недавно стал полноправным девятым Княжеством.
— Тоже всегда задавался этим вопросом. Ни одного ответа в архивах не нашёл. Поэтому, могу предположить, что девятый лепесток относится к самому Астелю, вероятно, девятым Княжеством были когда-то острова Голова, Тело и Хвост.
— А как они называются на шерессе? — она повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх.
Принц лукаво улыбнулся:
— Поцелуешь, скажу.
Шелара с усмешкой обошла Альшерриана и прошла к следующим портретам:
— Боюсь, мне не настолько интересно. Кто у вас был дальше по списку?
Принц презентационно взмахнул рукой перед портретом с золотоволосым Императором, чей ледяной серый взгляд будоражил сердце даже с полотна. В отличие от своих предшественников, он был изображён с мечом, на который опирался, как иные на трость. Властью и холодом дышали сами краски. Блики на волнах его волос казались инеем.
— Замечательный выбор, моя Принцесса, — похвалил арши. — Это Император Риорлан, Ледяной демон, одна из моих давних реинкарнаций.
— Тиран и деспот? — Шелара смешливо изогнула бровь.
— Разве что, самую малость! Прекрасный стратег и воин, первым начал торговое взаимодействие с Материком. Обеспечил приток гномьей стали в Шанакарт, поэтому и изображён с мечом. Был женат на Лессе, повелительнице Металлов.
Напротив Ледяного демона располагался портрет красноволосой арши с алыми губами и горящим зелёным взором. Шелара цокнула языком:
— Я смотрю, вкусы с реинкарнацией не меняются!
Альшер с лёгкой отстранённостью посмотрел на портрет Императрицы Лессы:
— Спорное утверждение. Невеста была выбрана Советом, и, к неудовольствию Старейшин, Риорлан быстро от неё избавился, получив Наследника. Остаток своих дней он провёл в блаженном одиночестве, не согласившись более жениться.
— Вполне понимаю его, — прокомментировала Шелара. — Много женщин однозначно веселее, чем одна.
Принц тихо рассмеялся:
— Должно быть, так и есть, но я, к сожалению, не помню прошлых жизней.
— Совсем не помнишь?
— Практически совсем. Это одно из условий обретения плоти демонами. Правда, при необходимости, в Истинном облике я могу располагать всей полнотой памяти. Но ранее обращаться к ней приходилось по более серьёзным поводам, нежели амурные похождения.
