– …и он утверждает, что он Тассельхоф.
– Он на самом деле Тассельхоф Непоседа, моя дорогая, – отвечал Палин. – Ты знакома с госпожой Йенной, не так ли, Аша? Она, возможно, проведет у нас несколько дней. Ты не приготовишь для нее гостевую комнату?
Последовало напряженное молчание, затем раздался голос Аши, такой холодный, какими стали сейчас овсяные хлопья.
– Палин, могу я тебя попросить зайти на минуту на кухню?
И тут же зазвучал голос Палина, который был гораздо холоднее хлопьев в миске:
– Прошу прощения, госпожа Йенна.
Тассельхоф вздохнул и, подумав, что ему лучше прикинуться глухим, начал громко напевать какую-то мелодию и пустился в изучение полки с припасами, отыскивая что-нибудь съедобное.
К счастью, ни Палин, ни Аша не обратили на него вообще никакого внимания – если не считать таковым приказ мага прекратить лазать по полкам.
– Что она тут делает? – требовательно спросила Аша, уперев руки в бока.
– У нас есть кое-какие дела, которые нам следует обсудить, – ровным голосом ответил Палин.
Аша смотрела на него в упор.
– Палин, ты обещал мне! Обещал, что это твое путешествие в Квалинести будет последним. Тебе известно, насколько опасными стали нынче поиски волшебных предметов!
– Да, дорогая, прекрасно известно, – прервал жену Палин голосом, от которого могло просто зазнобить. – Поэтому я и думаю, что тебе лучше оставить Утеху:
– Оставить! Мне! – только и могла повторить изумленная Аша. – Я только что вернулась к себе домой после трехмесячного отсутствия. Мы с твоей сестрой были почти что пленницами в Гавани! Тебе хоть это известно?
– Да, мне это известно, но…
– Хорошо, что так! И ты на это ничего не можешь сказать? Ты даже не беспокоился? Даже не спросил меня, как нам удалось освободиться?
– Дорогая, у меня просто не было для этого времени!
– Мы не смогли даже прибыть на похороны твоего отца! – В гневном голосе Аши зазвенели слезы. – И нам позволили уехать только после того, как я дала обещание написать портрет жены одного из членов магистрата! А она страшна, как гоблин! А ты предлагаешь мне уехать опять!
– Это только ради твоей безопасности.
– А как насчет твоей безопасности? – воскликнула Аша.
– О себе я могу позаботиться сам.
– Можешь? Ты уверен? – Внезапно ее тон стал мягким. Она протянула руку и накрыла ладонью его пальцы.
– Да, уверен, – огрызнулся он и, сделав резкое движение, спрятал руки в рукава плаща.
Тассельхоф чувствовал себя совершенно ужасно, ему хотелось улизнуть в кладовку и прикрыть за собой дверь. Но, к несчастью, там совершенно не было для него места, даже после того, как в его карманы перекочевало оттуда несколько занятных вещичек.
– Очень рада за тебя в таком случае! – Аша совсем разозлилась. – Я, может быть, уже и не имею права прикоснуться к тебе, но все-таки вправе рассчитывать на некоторые объяснения. Что тут происходит? Зачем ты послал сюда кендера, который имеет наглость утверждать, что он Тас? Что ты себе позволяешь?
– Мы заставляем госпожу Йенну ждать.
– Не думаю, чтобы она возражала. Не забывай, пожалуйста, что я все-таки твоя жена. – Аша нервно поправила свои серебристые волосы. – Не удивлюсь, если ты забыл об этом. Мы уже давно не виделись друг с другом.
– Только не начинай опять все сначала! – взорвался Палин и повернулся, чтобы выйти.
– Палин! – Она инстинктивно протянула к нему руку. – Я же люблю тебя! И хочу лишь помочь тебе!
– Ты ничем не можешь мне помочь! – Палин резко обернулся. – Как и никто на свете. – Он поднял руку к свету, показывая ей скрюченные и загнутые наподобие птичьих когтей пальцы. – Никто на свете, – повторил он.
Снова воцарилось молчание. Тасу вспомнилось то время, когда он томился в Бездне, такой одинокий, несчастный и никому не нужный. Странно, что сейчас он чувствовал себя так же, несмотря на то, что был на кухне у своих добрых друзей. Он даже не проявил интереса к красивой серебряной шкатулке, запертой на замок.
– Извини меня, Аша, – сдерживаясь, заговорил Палин. – Ты права. Я должен тебе все объяснить. Этот кендер – на самом деле Тассельхоф.
Аша покачала головой.
– Ты помнишь историю, которую рассказывал мой отец, о том, как они с Тасом путешествовали во времени? – продолжал Палин.
– Да, – обронила она.
– Им удалось это сделать с помощью магического устройства. И сейчас Тассельхоф использовал его снова, чтобы выступить на похоронах Карамона. Он однажды уже побывал здесь по ошибке, но прибыл слишком поздно, похороны уже закончились, и ему пришлось проделать путешествие сюда во второй раз. Теперь он прибыл вовремя, но все вокруг стало иным. То, другое будущее, которое он видел, было счастливым и полным надежд. Я был главой Ложи Ордена Белых Одежд. Эльфийские королевства объединились и…
– И ты веришь в это? – изумленно спросила Аша.
– Да, – убежденно ответил Палин. – Я верю, потому что я видел этот инструмент, Аша. Я держал его в своих руках. Я чувствовал исходившую из него силу. Поэтому здесь госпожа Йенна. Я попросил ее приехать, поскольку мне нужен был ее совет. Вот поэтому тебе небезопасно оставаться здесь, в Утехе. Драконице известно о том, что у меня магический артефакт. Я не знаю, как она проведала об этом, но думаю, что в доме у Лораны есть предатели. Берилл уже было известно, что я намерен увезти его в Утеху, и она послала своих людей схватить нас…
– Ты хочешь им воспользоваться! – выдохнула Аша, ее вытянутый палец обвиняюще уткнулся в мужа.
Он не отвечал.
– Я знаю тебя, Палин Маджере, – уверенно продолжала она. – Ты сам собираешься воспользоваться этим устройством! Попытаться вернуться во времени и… и… кто знает, что еще ты собираешься сделать!
– Я действительно подумывал об этом, – вынужден был признаться Палин. – Но еще не решился. Вот поэтому мне и нужно посоветоваться с госпожой Йенной.
– Ты собираешься советоваться с ней, а не со мной? Не со своей женой?
– Я собирался рассказать тебе об этом позже.
– Всего лишь рассказать мне? А не спросить моего согласия? Не спросить, что я думаю об этом кошмаре? Не спросить моего мнения? Нет. – Она сама ответила на свой вопрос. – Ты намеревался воспользоваться этим устройством независимо от того, что я скажу тебе на этот счет. Независимо от того, насколько это опасно! Независимо от того, что ты можешь быть убит!
– Аша, – снова заговорил он после паузы. – Но это очень важно. Магия… если мне только удастся… – Он покачал головой, не в силах объяснить ей. Голос мага замолк.
– Магия мертва, Палин, – вскричала Аша, захлебываясь слезами. – Чему лично я очень рада. Что она принесла тебе? Ничего хорошего. Она только погубила тебя и разрушила наш брак!
