– Ну что ж... – Верлойн снял плащ и, свернув его, бросил поперек седла. – Похоже, нам пора идти.
Лэнарда подошла к барону и погладила его по руке.
– Верлойн, умоляю – будь осторожен. Ради меня, – просяще попросила девушка.
Он улыбнулся:
– Обязательно, Эна. Я буду осторожен, клянусь.
Дрюль открыл рот для очередной колкости в адрес влюбленных, но потом передумал и притворно зевнул.
– Ну что, все готовы? – спросил Алдруд. Он стоял в сияющей кольчуге, с мечом в ножнах на боку и секирой в руке.
– Да, – ответил Тиглон, поднимаясь.
– Да, – сказал Малс, прижимая к груди сумку.
Верлойн смотрел на Лэнарду. Он знал, чего больше всего хочет от него сейчас девушка. Чтобы он сказал: «Друзья, я передумал. Идите в Баксард одни, а я останусь охранять Эну. Она мне дороже, чем какая-то месть».
Барон взял руку девушки в свою и печально улыбнулся.
«Лэнарда, молю, услышь мои мысли. Я люблю тебя больше всего на свете, но сейчас я уже не могу отказаться от похода в Баксард. Прошу тебя, пойми. Все это очень сложно. Если бы время можно было повернуть вспять, возможно, все было бы иначе. Но сейчас уже поздно. Прости меня».
Лэнарда, словно прочитав мысли барона, опустила голову, на ее глаза навернулись слезы. Верлойн смотрел, как на ее ресничке появилась блестящая слеза, застывшая, словно утренняя роса на травинке, и чувствовал себя последним негодяем, когда произносил:
– Я готов.
Цитадель Тьмы возвышалась над головами невидимых путников, закрывая своими мощными стенами половину неба. Вблизи крепость Нуброгера еще больше впечатляла – для того чтобы разглядеть купола башен, нужно было задирать голову так, что хрустели позвонки в шее. Толстые и высокие стены окружали крепость со всех сторон, зубчатые сторожевые башни хмуро глазели на путников темными бойницами.
Цитадель Тьмы окружал широкий ров, наполненный зеленоватой мутной водой. Однако подъемный мост был опущен, а ворота открыты. Железная решетка была поднята, создавалось впечатление, что путников здесь ждут. Впрочем, они не спешили. Они внимательно огляделись по сторонам, ожидая подвоха. Вокруг крепости земля была абсолютно безжизненна, если не считать невзрачной зеленой травки у рва, равнина была пуста, и спрятаться здесь было негде. Но засада могла быть внутри.
Путники быстро обнажили оружие и ступили на подъемный мост. Железные створки ворот были открыты настежь, словно приглашали войти внутрь. Что путники и сделали. Во внутреннем маленьком дворике у ворот никого не было. Не было никого и на стенах. Создавалось впечатление, что крепость покинули. Но это было не так – путники чувствовали, что их ждут. И, как всегда, ощущение скрытой опасности угнетало.
Верлойн оглядел дворик, внимательно рассматривая следы. Их было много, благо недавно выпал снег, но что-то определенное предположить было невозможно. И тут барон тихо сказал:
– Проклятие. Наши следы.
– Что? – спросил Алдруд.
– Если за двориком кто-то наблюдает, они могли заметить, как на снегу появляются наши следы.
– Не думаю, – ответил Странник. – Если бы за нами наблюдали, давно бы уже закрыли за нашими спинами ворота и напали бы.
Раздался противный скрип, и подъемная решетка с грохотом опустилась, а створки ворот медленно закрылись. Путники резко обернулись, услышав, как закрываются ворота. Удивительно, но они не заметили никого, кто мог бы закрыть ворота, не было также видно и какого-либо механизма, который был способен сомкнуть створки.
– Не иначе как колдовство, – прошептал Малс, глядя на ворота.
– Вот теперь жди нападения, – пробурчал Алдруд.
Однако ничего не происходило. Дворик был по-прежнему пуст.
– Ладно, сделаем так, – сказал Верлойн. – Алдруд, ты с тигом попробуй отыскать Беллар – она примерно с меня ростом, у нее черные как смоль волосы, голубые глаза и прямой нос. Думаю, вы узнаете ее по этому описанию. А я с Малсом пойду искать Нуброгера.
– Нет. Давай-ка наоборот. Ты пойдешь искать свою Беллар, а мы с тигом займемся Нуброгером.
– Алдруд, я не хочу с тобой спорить. Беллар важнее, чем Нуброгер. Прошу тебя, найди мою возлюбленную.
– Послушай, Верлойн, если Беллар важнее Нуброгера, почему ты сам не хочешь ее поискать? В конце концов, она твоя возлюбленная. Пусть и бывшая.
Если бы на Верлойне не было ремня-невидимки, все увидели бы, как побелело его лицо от ярости.
– Алдруд, прекрати, – проговорил Тиглон. – Ты прекрасно знаешь, что хочет сказать Верлойн.
В ответ – тишина. Потом Алдруд сказал:
– Хорошо. Увидимся.
Странник с Тиглоном пошли направо, к одной из дверей. За ними по снегу потянулись цепочки следов. Барон покачал головой и сказал:
– Пойдем, Малс.
Верлойн и манкр направились налево. Тем временем тиг и Странник осторожно открыли массивную дверь и шагнули в полумрак внутреннего помещения. Они оказались перед двумя каменными лестницами: одна вела наверх, другая – вниз.
– Как ты думаешь, тиг, – тихо спросил Алдруд, – где могут держать возлюбленную Верлойна? В подземельях, наверное?
– Алдруд, ты, видать, наслушался деревенских баек о заточенных девицах. Не забывай, что, если Беллар еще жива, она провела здесь очень много времени. К тому же сдается мне, что Нуброгер ее похитил не для того, чтобы держать в темнице, – какой толк держать чужеземную красавицу в подземельях? Надо сначала поискать наверху.
– Хорошо.
Странник и тиг осторожно пошли наверх, спотыкаясь чуть ли не на каждой ступени (они не видели своих ног) и вполголоса ругаясь. Лестница вывела их на второй этаж. Длинный коридор уходил направо, его конец скрывался где-то в темной глубине замка. По обеим сторонам коридора протянулись ряды обитых железом дверей.
– Сюда?
– Нет, думаю, надо подняться повыше.
Они поднялись еще на два этажа выше, и на каждом пролете направо вел точно такой же коридор, какой тиг и Странник увидели на втором этаже. На четвертом пролете Странник, поглядев на неизменную галерею справа, ругнулся.
– Да мы тут можем полжизни проходить и ничего не найти!
– Тихо, – вдруг сказал Тиглон.
Впереди, из темноты галереи, вышли трое стражников в легких доспехах. Судя по всему, это были воины королевской гвардии. Они быстро шли к лестнице, придерживая оружие, чтобы оно не бряцало. Быстро рассмотрев знаки различия у стражников, Странник пробурчал:
– Гвардейцы Нуброгера. Ну, слава Небу, появилась веская причина снять эти дурацкие пояса.
С этими словами Алдруд снял ремень-невидимку, скатал его и спрятал в мешочек, висящий на поясе. Затем Странник вынырнул из темноты лестницы, появившись прямо перед стражниками. Гвардейцы Нуброгера, оторопев, остановились. Рядом с Алдрудом появился Тиглон, держащий двуручный меч. Стражники взревели и бросились вперед. Алдруд с усмешкой перебросил секиру в левую руку и обнажил меч.
