Она вошла, и в магическом агентстве по-настоящему повеяло инаковостью. Повеяло позабытыми легендами, рассказанными когда-то на древних языках у давным-давно потухших костров. В след ей струились горечь полыни, шум ветра в бескрайних лугах, шелест листвы в ещё не увядших лесах... Она вошла: хрупкая, высокая, властная, и умудрилась наполнить собой всё помещение, как наполняет банку светом пойманный ночью светляк.
- Я пришла попрощаться. Навсегда, - произнесла она, нерешительно присаживаясь в предложенное Романом кресло. - Признаться, у меня были другие планы относительно вас. Только всё переменилось. Более пятидесяти лет и до вчерашнего дня я бежала от Запредельного. Но оно меня настигло. Благодаря вам не окончательно.
Она с любопытством разглядывала помещение, заглянула в глаза каждому из присутствующих.
- Знаете, - неожиданно сказала она. - Я разрешаю задать интересующие вас вопросы. На что смогу, отвечу. По-возможности честно.
Арина подалась вперёд, сцепила в замок и снова расцепила пальцы.
- Что есть Запредельное? - собралась она с силами. - Почему вы его боялись?
- Девочка моя, это одно из тех мест, откуда вы все черпаете магию. Запредельное - пространство во Вселенной, которое питает и питается из десятка с лишним миров. Некоторые ваши ученые и писатели назвали бы это место другим изменением. Это не совсем так, но остановимся на такой формулировке. Там другие законы и мораль. И некоторые маги, при жизни любившие заигрывать с потусторонними силами, становятся его пленниками, со временем перерождаясь в нечто невообразимое, могущественное, чуждое обывателям.
- Вы боитесь там оказаться? - ляпнул Богдан.
- Я там была. Я слишком часто заключала сделки с силами Запредельного, иногда выигрывая, иногда терпя поражение. Игра с ним губительна. Но последней каплей стала не моя сделка. Однажды я посчитала себя слишком важной и неуязвимой, угодила в чужую ловушку. Тварь, именующая себя Морским Королём, зашвырнула меня туда.
Я не ведаю, как долго я прозябала там. Время этой реальности то стремительно обгоняет наше, то ползёт медленнее капли смолы с вершины сосны. Я сбежала, я нашла лазейку. Для этого мне пришлось расщепить собственную душу, оставив тварям часть моей памяти, беспощадности, тщеславия и решимости.
Я сбежала, очутилась здесь, в чуждом мне мире, в теле девочки-подростка, жалкой сиротки. Я многого натерпелась, но выстояла, выкарабкалась, возвысилась. Я день и ночь ждала - за мной придут. Запредельное хитро. Оно редко отпускает приглянувшихся ему существ.
Она умолкла, внимательно глядя на Арину.
- Мне теперь тоже ждать их? - спросила начальница "Протуберанца".
- Не могу сказать. Но, по-моему, нет. Твои чудики не так сильны, как пленившие меня твари, - обнадёжила она воспитанницу. - И ты для них - не слишком важная птица.
- А кем была Варвара? - поинтересовалась Алёна.
- А ты не догадалась, волшебница? - брови старухи удивлённо изогнулись. - Варвара - лучшая ищейка Запредельного. Она - часть моей души. Не самая лучшая. Чтобы стать полноценной личностью, ей пришлось подпитываться от других мар. Для этого она их объединила и по одному уничтожала. Я не узнала её. Я вообще плохо помнила свою прежнюю жизнь, прежнее я. Это сейчас после случившегося...
Она помолчала. Никто не перебивал её, ждали, пока Тихонова подберёт нужные слова.
- Ей приказали подчинить меня, - продолжала она после минутной паузы. - Поэтому она специальным образом отбирала людей для жертвоприношений. Уничтожать их надо было в определённом порядке, в заданный день и час. Жизненная сила погибших в конце концов сделала бы мою душу вновь единой и зашвырнула бы обратно в Запредельное.
Я узнала о происходящем раньше благодаря своему чутью и Арине, которую я планировала взять в ученицы и поэтому поддерживала с ней связь. Я приехала. Я спутала планы Варвары, зачаровав Богдана. Она заторопилась, сделала ошибку. А вы помогли её уничтожить.
Впрочем, это хорошо, что так получилось. Молния спаяла мою душу воедино, но выжгла энергию, предназначенную для обряда. Я осталась здесь, обрела частично потерянную память. Я знаю, кем я была, чего добилась.
Богдан смотрел на неё и боялся пошевелиться, рассеять странные чары этой немолодой женщины. Кем ты была до Запредельного? Водила в бой армии или жгла на кострах себе подобных. Последнее казалось более правдоподобным. Ты никогда не смогла бы быть простой смертной.
- Прошу не обижаться на мой вопрос, - вдруг не удержался Олег, спрятавший руки в рукава свитера и, словно большой белый кот, усевшийся в кресле подле Алёны. - Ваша энергетика слишком необычна... Вы человек? Точнее, вы инопланетянка?
Богдан, да и все остальные напряглись, но старуха только чуть улыбнулась, понимающе кивнула.
- Не инопланетянка. Мои предки тысячелетиями жили на этой планете. Не человек. Впрочем, любой, побывавший ТАМ никогда собой уже не будет. Ещё вопросы есть? - её голос зазвучал насмешливо, словно провоцируя: "Спрашивайте свои глупости, пока я добрая".
Решайся, Богдан, сейчас или никогда! Исаков только открыл рот, чтоб прояснить, то, что его волновало, но дзинькнул колокольчик входной двери. Пришла клиентка Романа, и доверительная атмосфера рассеялась безвозвратно. В коричневом дерматиновом кресле сидела чужая женщина восточной внешности.
- Раз вопросов нет...
Тихонова грациозно поднялась с кресла. Расторопный Олег подал ей белый плащ.
- Кстати, хотя я и говорю прощай, - на её лице вновь промелькнула тень улыбки, - не могу гарантировать, что судьба не переплетёт линии наших жизней. Это к тебе относится, бывшая ученица. Ты теперь сама ведьма. И рядом с тобой те, кто поможет эту силу осознать и развить.
Она вышла из офиса. Богдан, словно очнувшись от летаргического сна, кинулся следом, боясь, что за дверью уже никого не будет. Но Тара Владленовна стояла у ступенек, скрестив руки на груди.
- Молодой человек, ты хотел отвезти старую женщину на вокзал?
- Я... Да, отвезу, если надо, - пробормотал бухгалтер.
- То есть ты соглашаешься, что я старая женщина? - усмехнулась она.
- Нет, - Богдан почувствовал, что краснеет.
- И не боишься, что преследовавшая тебя Варвара - часть меня? - продолжала допытываться Тихонова.
- Я сегодня ещё смелый, благодаря вам, - ответил он, отпирая машину и помогая ведьме сесть. - И хотел бы... Хотел быть таким всегда.
- Смелый? - ведьма снова усмехнулась и отвернулась к окну. - Я тебе открою тайну. Только не врежься в столб от неожиданности. Я не делала тебя смелым, а просто привесила маячок для Варвары, мол, не тронь. А смелость ты придумал сам, мой милый мальчик. Это всего лишь твой выбор - прятаться от собственной тени, или смело смотреть в синие глаза сегодняшнего дня.
