Караван втянулся в пустошь, и сразу стало труднее дышать. Сотники пустили воинов коротким шагом, и даже привычные к пустынному зною к’Зирдские лошади сбавили ход.
— Мы словно въехали на мост, что натянут над гигантским кипящим котлом воды. — Румака достал платок и отер со лба мгновенно выступивший пот. — Не переношу пустошь! Давненько я уже здесь не был… — Он посмотрел на Трэрга: — А вы, милорд, как я вижу, привычны к жаре? — Торговец весело подмигнул ему. — Или это такая магия, вроде Ледяных Жемчужин?
— Нет, — улыбнулся шаман, — у меня на родине ночами порой бывает совсем не жарко. Но мне часто доводилось бывать в песках, вероятно, потому и привык. Хотя, признаюсь, первый раз я прохожу через пустошь в такой бане.
— В этих землях так всегда, — вздохнул Румака, — днем очень душно, дышать нечем. Из-за этого ночной холод кажется еще сильнее, чем есть на самом деле. Хуже только в Редонии, там климат еще теплее, и в их приграничной пустоши еще жарче. Впрочем, они к этому привычные. — Торговец бросил на Трэрга мимолетный взгляд.
— Мне не доводилось бывать в Редонии, — ответил шаман, — но, насколько я помню ваши слова, сударь Румака, у них нет торгового союза с песочниками. Воевать с ними им тоже не приходится. Так что, получается, самое сложное для перехода через пустошь место именно здесь.
— Это точно, — болезненно поморщился торговец, вновь стирая пот со лба, — до захода солнца я себе не завидую! А до завтрашнего полудня — тем более.
— Полагаете, при такой скорости хода мы успеем дойти до границы песков к полудню? — засомневался Трэрг, — за ночь люди устанут, и наша скорость упадет еще сильнее.
— К полудню мы будем ровно на середине пустоши, — Румака отрицательно покачал головой, — потому что с наступлением сумерек мы встанем лагерем и до рассвета не двинемся с места.
— Вот как? — удивился Трэрг, — я всегда считал, что ночь — это самое благоприятное время для перехода через пустошь.
— Так и есть, — согласился торговец, — только не вы один об этом знаете, к моему глубокому сожалению. Ночью пустошь будет кишеть змеиными языками, ведь здесь тянется область караванных троп. Так что мы сделаем все, чтобы на это время стать как можно более незаметными. Вы, без сомнения, умеете накладывать морок, Лорд Трэрг?
— В детстве, бывало, баловался, — нахмурился шаман, — только я давно ничего такого не делал. Они мне всегда плохо удавались, видимо, Великие Боги не предрасположили меня к морокам.
— Зато они предрасположили вас к другой области магии. — Румака хитро улыбнулся и, сделав болезненную гримасу, потер локти. — Целитель полностью излечил мои ожоги, но стоит мне вспомнить тот бой перед домом Диласена, как руки тотчас начинают болеть!
— Исцелять мне тоже не дано, — коротко развел руками Трэрг, — могу предложить целебную настойку!
Румака засмеялся:
— Спасибо, друг мой, мне еще не до такой степени плохо! — Торговец достал из-под сиденья небольшой сверток материи с торчащей из него парой деревянных жердей, — целители, хвала Мирадису Искусному, у нас есть. — Он развернул сверток, оказавшийся походным тентом, и укрепил его над головами. — И наши маги умеют накладывать морок. — Румака уселся на свое место. — Кстати, весьма любопытное зрелище, если наблюдать со стороны. Возможно, вас это заинтересует, мы пригласили в состав каравана двоих очень хороших специалистов по пустынным морокам. Порою им удается столь качественный морок, что в ночных условиях стоянка каравана становится полностью незаметной!
Ближе к вечеру удушливая духота начала спадать, и охрана каравана насторожилась. Во все стороны были высланы патрули, имеющие задачей заметить приближение врагов как можно раньше. Еще через час Румака остановил колонну, и караван приступил к организации лагеря. Из повозок с товаром был образован круг, в центр которого поместили фургоны с запасами воды и лошадей. Внешнее кольцо образовали невысокие походные шатры охранных сотен, причем разбитых палаток оказалось ровно столько, чтобы уместить две сотни из трех. Как объяснил торговец, ночная охрана каравана ведется в три смены, в каждую из которых несет службу треть от всех солдат. Иначе защитники могут просто не успеть проснуться и вступить в бой. Трэрг вспомнил рейды на песочников и подумал, что в правилах Людей есть смысл — к’Зирдские воины передвигались только крупными подразделениями, так как основной их силой всегда было огромное численное превосходство. Отряд в три сотни сабель, по меркам песочников, — всего лишь небольшая разведывательная группа. И если на спящий караван, охраняемый десятком-другим человеческих воинов, наткнется боевой тумен к’Зирдов, вряд ли стражники успеют хотя бы поднять тревогу, не говоря уже о том, чтобы продержаться до тех пор, пока спящие бойцы проснутся, обнажат оружие и вступят в бой.
Однако на этом приготовления к ночевке не закончились. После того как установка шатров завершилась и границы лагеря были четко определены, за работу взялись маги, о которых рассказывал сударь Румака. Трэрг решил специально пронаблюдать за их действиями, вызвавшими столь высокую оценку торговца. Двое магов вышли за пределы лагеря к отмеченным границам и принялись за плетение морока. Со стороны стоянки каравана это не выглядело чем-то необычным — вокруг лагеря постепенно образовывалась чуть замутненная, но в целом прозрачная пелена, немного преломляющая изображение. Но едва шаман отошел от стоянки на полсотни шагов, оказываясь за спиной у творящего морок мага, как картина полностью преобразилась. Чародеи, тщательно переплетающие магические потоки, словно настоящие художники, искусно рисовали морок, шаг за шагом воспроизводя перед лагерем картину местности, находящейся за стоянкой каравана. Оба волшебника постепенно расходились в противоположные стороны, окружая чарами лагерь, чтобы в завершение своей работы встретиться с другой его стороны и замкнуть кольцо морока.
Через час, когда плетение было завершено и кольцо замкнулось, для стороннего наблюдателя лагерь перестал существовать. Конечно, при свете дня с определенного расстояния наверняка можно разгадать морок по едва заметному преломлению солнечных лучей и изображения, но ночью обнаружить лагерь сможет лишь тот, кто в буквальном смысле на него наткнется. В плане защиты от к’Зирдов подобный морок был еще более эффективен, так как песочникам незнакома магия, и в рядах их отрядов не найдется чародея, которой мог бы почувствовать магические излучения морока. Трэрг заметил, что сверху лагерь чарами не накрыли, а это значит, что предусмотрительный шаман мог бы обнаружить такую засаду, заранее воспользовавшись Взглядом Зверя. Он решил не выдавать подобных военных хитростей Людям, но про себя отметил, что по возвращении это надо будет обсудить с Гнурдом Пронзительным Взглядом. Если волшебники не накрыли караван мороком сверху лишь потому, что он и так достаточно высок, и заглянуть через него не в состоянии ни один к’Зирд, это одно. Но если сама природа магии мороков не позволяет это сделать, то дело принимает совершенно другой оборот. Это слабое место необходимо учитывать в боевой тактике при заблаговременном выявлении человеческих засад. Трэрг прошел сквозь магическую пелену, возвращаясь в лагерь, и устроился на ночь под одним из фургонов, расстелив на потрескавшейся глине толстый дорожный плащ. Засыпая, он обдумывал вопрос о том, можно ли все-таки поднять морок, обладающий такой большой площадью, над землей на достаточную высоту, или слишком крупные размеры не позволят ему продержаться в воздухе без деформации значительное время…
