— Я, пока вас ждала, слушала новости, — сказала поднявшаяся при его появлении эльфийка. — В последнее время только о нас и говорят. Вчера ввели новые санкции. Пока вы нами не поделитесь, с вас их не снимут.
— Неужели так и говорят? — удивился Игорь.
— Не совсем так, но смысл такой, — засмеялась Лорма.
— Никак не могу привыкнуть к красоте ваших женщин, хоть сам на одной из них женат, — сказал он, снимая пальто, — а вы еще из самых красивых. Стоит вам вот так засмеяться и сразу кровь начинает струиться быстрей и не туда, куда надо. Это не магия? Скажите, Лорма, почему никто из наших магов не замужем? Ведь большинству из вас больше ста лет.
— У вас не принято напоминать женщине о ее возрасте, — грустно улыбнулась эльфийка. — Мы слишком долго живем, чтобы сохранять привязанность, да еще к нашим мужчинам. В графских или баронских родах маги правят семьей, поэтому им браки необходимы, но после ста лет у них нет к мужьям никаких других чувств, кроме неприязни. Наши мужчины никогда не признают нас равными, даже если из-за магии вынуждены подчиняться. Это превосходство у них в крови. Любовь может на время сделать все это неважным, но когда приедаются ее восторги, от прежней близости ничего не остается. Здесь тоже есть такие мужчины, но есть и другие, которых можно любить. Я думаю, что многие из моих подруг не устоят перед их обаянием. Даже сильная женщина никогда не откажется от любви, если она искренняя. Мы с вами сегодня куда-нибудь идем, или и дальше продолжим разговор о любви? Тогда его нужно продолжать в спальне.
— Поехали, — сказал он, избавляясь от свитера. — Больше ничего снимать не буду, а то вы меня опять неправильно поймете и начнете раздеваться сами. На вилле есть все, чтобы переодеться.
В следующее мгновение оба очутились на песчаном пляже, за которым среди зелени деревьев виднелись дома поселка.
— Хорошо! — закрыв глаза, сказала Лорма. — Все-таки я к вашему холоду так до конца и не привыкла. А здесь еще ветер пахнет морем совсем так же, как в Весте. Смотрите, какой простор!
Голубое море слегка кудрявилось невысокими волнами, по такому же голубому небу плыли редкие облака, а над головой сияло солнце и грело так, что Игорь не выдержал и тут же снял рубашку.
— Хорошо вам, — с завистью сказала Лорма, — я так не могу. Дома всегда купались без одежды, а теперь уже не получается. Вредное влияние вашей цивилизации и присутствие строителей, которые не вынесут мой стриптиз. Побежали быстрее в вашу виллу, пока я не сварилась в этом платье. Переоденемся, а потом все здесь осмотрим. За то время, пока меня здесь не было, очень много всего построили, а вы здесь не были еще дольше меня. Я в вашу гостиную шла через этот пляж и успела передать королеве, что вы решили ее навестить, так что внезапной проверки не получится.
— Что у вас случилось? — спросил Игорь жену. — Ты ко мне в центр без причины не ходишь. Садись и излагай.
— Много чего случилось, — ответила Ларка. — Смогут ваши эйнштейны обойтись без тебя несколько дней?
— Рассказывай, — недовольно сказал он. — Может, решим твои вопросы без отрыва от производства. До сих пор ты прекрасно со всем справлялась.
— Сегодня наши парни натолкнулись на большую группу беженцев из королевства, — начала рассказывать Ларка. — В двадцати километрах от базы есть бухта, которую они заняли. Беженцев примерно восемь тысяч, причем половина из них — это эльфы.
— А вторая половина? — спросил Игорь. — Неужели дашты?
— Угадал. Они вместе бежали из королевства и неплохо уживаются. Наших парней сначала испугались, а потом дашты полезли драться. Когда они шли к морю, встретили один из отрядов разбитого войска, ну и узнали, кто его разбил. Нашим пришлось пострелять, но это сделали аккуратно и никого не убили. Сначала поговорили с эльфами, а уже потом с их помощью смогли договориться с главарями даштов. После этих разговоров стали ясны результаты нашей разведки.
Две недели назад Ларка отправила Дару с десятком дружинников разведать, что творится в королевстве после возвращения армии. Разведчики появились недалеко от открытых ворот небольшого городка, некоторое время за ним наблюдали, а потом осторожно зашли. Осторожность оказалась лишней, потому что они не нашли ни единой живой души. После этого с тем же результатом проверили второй город и одну из деревень в его окрестностях. На дорогах тоже никого не увидели. В большие города соваться не стали, решив разобраться с этими странностями позже.
— Неужели дашты затеяли драку за власть? — попробовал догадаться муж.
— Все гораздо хуже, — ответила девушка. — Народа даштов больше нет. Немногие сбежали, а остальные пошли на корм перевертышам. Когда армия ушла в поход, тысячи этих тварей пришли сначала в города, а потом в деревни. Амулеты, которые они делали дикарям, оказались с подвохом. От нашей магии они защищали, а на магию перевертышей не реагировали. Всех жителей брали под контроль, вызывали у них паралич, а потом отправляли в свои миры в качестве пищи. Насчет армии беженцы ничего не знают, встретили только идущий последним отряд, предупредили об опасности и поделились эльфийскими амулетами. Я думаю, что у вернувшихся воинов была та же судьба, что и у остальных. Армия возвращалась небольшими отрядами, и никто не знал об опасности, поэтому справиться с воинами было нетрудно. Возможно, уцелеет кто-нибудь из последнего отряда.
— Да, это сюрприз, — задумался Игорь. — Не зря вы боролись с перевертышами. Как бы это теперь не пришлось делать нам. Эти, как ты выразилась, твари сто лет подготавливали захват вашего мира не из-за мяса, которое можно получить намного проще. Так что если они пока не заселили королевство, значит, вскоре это сделают. И тогда придется или их всех уничтожить, или бежать без оглядки из этого мира, чтобы не показать им дорогу в наш. Ты говорила об эльфийских амулетах. Неужели дашты не сняли их с пленных эльфов?
— Они их сразу отобрали из-за рубинов, — ответила жена. — Те амулеты, которыми поделились с воинами, сделали несколько эльфиек. Сил у них немного, но при работе использовали накопители перевертышей. У них этих шариков много, я уже думала, на что их обменять. Могут отдать и так, если мы им поможем.
— Чем нужно помочь? — спросил он. — Продовольствием?
— Можно и продовольствием, — ответила Ларка. — Дашты занялись сельским хозяйством, а эльфы пробуют ловить рыбу, но они не дотянут до нового урожая. Мы им в любом случае поможем, но из-за этого я бы тебя не отвлекала. Неподалеку от их поселения обосновались те эльфы, которых мы отогнали от залива. Борис умер от ран, и сейчас там верховодит его жена. Эльфийский дружинник незаменим, когда нужно драться, но он больше ничего не умеет и не хочет делать. Золота в казне много, но им сыт не будешь, а слуг в селении Парков почти нет. Дружину всегда кормят крестьяне и мастеровые, сама себя она может кормить только разбоем.
