— Есть ограничения, — нехотя ответил перевертыш. — Нельзя просто вторгнуться в чужой мир и перебить его обитателей. Вот когда они сами развяжут бойню, тогда с оставшимися можно делать что угодно. Ограниченное вмешательство в жизнь чужих тоже не наказывается. Тех, о ком вы сказали, очень мало, и они заняты своими делами, но мы стараемся придерживаться установленных ими правил. Для этого есть основания.
— Неужели вы так быстро плодитесь? — спросила Ларка.
— Не быстрее вас, ваше величество, — ответил он. — Наша религия требует занять все обитаемые миры. Когда это будет достигнуто, мы перестанем размножаться и будем жить вечно.
— Какая глупость, — высказался Игорь. — И вы в это верите?
— Я не знаю умных религий, — улыбнувшись, ответил Хай. — Они все обращены не к разуму, а к вере. Я в это не верю, но у нас есть немало тех, кто верит. Захват новых миров преследует много целей. Если мир не нужен сейчас, он может понадобиться потом. Мы объявляем его своим и уже из него можем дотянуться до многих других.
— Вы хотите сказать, что дальность магического переноса ограничена? — спросил Игорь.
— Конечно, — ответил перевертыш. — Из одного мира можно попасть в ограниченное число других. Живых среди них очень мало, остальные мертвы. Если вы сюда попали из своего мира, то и мы отсюда сможем попасть в ваш, это только вопрос времени. И для этого вовсе необязательно знать точки привязки, есть другие способы поиска таких миров.
— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадете в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведем сюда много представителей своего вида?
— Вас не оставят в покое, — ответил Хай. — Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех их удалось взять под контроль и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше, и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы свою технику развиваем мало, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаем всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберемся к тем, кто у вас все решает. Под словом «мы» я имею в виду свой вид, мне к своим обратной дороги нет. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.
— Поговори с даштами, что они за него хотят, — сказал Игорь жене. — Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно еще многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевертышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир, видимо, придется занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчет Хая, пусть едет к графине. Если у нее совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы на соседей не наезжали. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвем головы.
Дорхай был зол, а тут еще опять приперся посланец графини. Наглому эльфу хотелось свернуть шею, но приходилось сдерживаться, что еще больше портило настроение.
— Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшем будущем не будет! — сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. — Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но совсем немного, а у нас достаточно своих едоков!
— Смотри, дашт! — перешел к угрозам посланец. — Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!
— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?
— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, тебя наш разговор тоже касается. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.
— Ты пришел не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался ехать к вам, но раз ты здесь, здесь все и решите. Сейчас я его позову.
Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.
— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.
— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.
— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. И потому что вас не обязаны кормить, и просто потому, что его в селении почти нет. Король готов войти в ваше положение и помочь, несмотря на ваше к нему отношение, но просто так ничего не получите. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.
— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.
— Королевство захвачено перевертышами, — сказал Алексей, — но там их пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе их вообще не должно быть.
— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевертышей, — подтвердил Герт.
— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.
— Мы свое набрали в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.
— Так вот, мы вам дадим продовольствие, а лошади у вас есть…
— Хотите, чтобы мы себе все привезли? — перебил Алексея дружинник.
— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезете, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живете. Первый же дождь промочит их насквозь.
— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.
— Есть еще одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы вообще намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и вас после этой встречи не останется. Есть у перевертышей такая возможность. И здесь вам разбойничать не дадут.
