-Не напоминай при мне лишний раз о свадьбе! - он поморщился. - Мой сын женится, а я чувствую себя столетним стариком.
-Это я уже старая! - Мари состроила печальную гримаску. Она вовсе так не думала и всего лишь напрашивалась на комплимент. Она выглядела все так же прекрасно, как и на последнем балу. Зеркала не отняли у ее красоты и молодости ни одного года жизни.
-Не пытайся никого обмануть. - он улыбнулся. - Все равно, посмотрев на такую красоту, никто не поверит твоим словам о нескольких столетиях.
-Ух! Зачем напоминать мне о истинном возрасте? - в ее зеленых глазах пробежали искры.
-Думаю, что никогда не смогу понять женщин! - Брендан от души рассмеялся. - Ты же сама только что сказала об этом.
-Я имела в виду другое. - буркнула Мари и отвернулась. - Я скучаю по отцу, хотя и не успела толком узнать его. - голос дрожал, когда она заговорила после нескольких минут молчания. - Всего лишь пять дней, после чего я потеряла отца навсегда. Он поплатился своей жизнью ради моего спасения. Этот обряд отнял у папы все силы, и поэтому я всегда буду чувствовать себя виноватой.
-Не говори так. - Брендан помрачнел. - Джордан очень сильно любил тебя и не хотел бы слышать таких слов. Я тоже потерял близкого друга и наставника.
-Он рассказал мне о моем первом бале, о маме. - она улыбнулась своим воспоминанием. - Как бы я хотела все вспомнить, но память сыграла со мной злую шутку. Моя жизнь - это чистый лист. Я живу воспоминаниями Марисы и не помню прошлого. Хотя в большинстве чувства и поступки Марисы принадлежат мне. Мы все делили на двоих: боль, любовь, страх, ненависть. Одно сердце на двоих. Одни и те же мысли. Это такое странное ощущение, что тебя разрезали на две части, и сейчас мне чего-то не хватает. Я чувствую себя такой потерянной, словно заблудилась в темноте.
В ушах Брендана прозвучали предсмертные слова Джордана. Мужчина попросил никогда не оставлять Мари одну и оберегать ее. И Брендан поклялся ему в этом.
Он подошел к Мари, стоящей к нему спиной, и слегка обнял ее за плечи. Он понимал, что Мари нуждается в его заботе, как маленький ребенок, только что появившийся на свет.
-Ты должна быть сильной! Теперь ты Хранительница и обязана править орденом.
-Я не могу разобраться в себе, а тут нужно отвечать за жизни других. - она упрямо сжала губы. - Я боюсь, что не справлюсь. Лучше будет, если эту должность отдадут кому-то другому.
-Это невозможно! Существуют правила, и никто не может их нарушить. - он попытался переубедить Мари.
-И ты согласен подчиняться мне? - она повернула голову и лукаво посмотрела на Брендана. - Это тяжело представить!
-Всем придется смириться с тем, что Черной розой управляет женщина. - невозмутимым тоном ответил он. Брендан постарался скрыть то, что этот факт ему, мягко говоря, очень не нравился.
-Ванесса проболталась, что ты хотел быть Хранителем. Ну что ж, выход есть. - она сделала серьезное выражение лица и даже чуть-чуть нахмурила брови. - Тебе всего-навсего нужно жениться на мне и тогда орден твой! - ее заливистый смех огласил округу при виде растерянного вида Брендана. - Не пугайся так, я пошутила! - Мари перевела дух и поспешила его успокоить.
Она замолчала и с надеждой ждала от Брендана ответа на тонкий намек, облаченный в шутку. Брендан ничего не говорил и смотрел на Мари. На какие-то доли секунды ему показалось, что перед ним стоит Мариса: те же легкие игривые движения, наполненные кокетством, зеленые глаза, передающие с точностью все эмоции, милая улыбка. Но все же это не она: Мариса уехала месяц спустя после событий, разыгравшихся в пещере, строить новую жизнь, в которой нет места для него.
-Прощай! - Мариса привстала на цыпочки, обхватила его за шею и по родственному чмокнула в щеку. Она прощалась с ним в последнюю очередь. В машине ее ждал Пьер.
-Почему? - прошептал Брендан одними губами.
-Так нужно! - она вспомнила, как поклялась, что забудет свою любовь, лишь бы он остался жив.
-Кому? Я люблю тебя! Останься! - умоляюще проговорил он.
-Искра, проскочившая между нами погасла. - соврала Мариса. - Прости! Я не испытываю к тебе никаких чувств.
Мариса быстро отстранилась от Брендана и побежала к машине, как будто опасаясь, что ее решимости не хватит надолго. Брендан навсегда запомнил ее глаза, наполненные щемящей тоской, одинокую слезу, медленно скатывающуюся со щеки и поникшие плечи.
Он опустил руку в карман и нащупал там цепочку Марисы. После прощания Брендан нашел ее в пиджаке. Мариса незаметно положила ее туда, как память о их первом и единственном признании в любви, когда прощалась с ним. Брендан с силой сжал кулончик. Нужно жить дальше, но невозможно забыть ту, которую когда-то любил и любишь до сих пор.
Он заметил, что Мари обидело его молчание, и ее глаза стали грустными, как у маленькой девочки, которая просила в магазине игрушку, но родители сказали категоричное "нет". В его сердце заворочалось чувство нежности, и Брендан приподнял голову Мари, которая опустила взгляд в землю, за подбородок. Пушистые ресницы девушки взлетели вверх, а на лице отразился вопрос.
-Ты выйдешь за меня замуж? - он нежно погладил Мари по волосам. - Дело не в ордене, но если моя жена будет сидеть дома и растить детей, не вмешиваясь в мужские дела, я буду рад.
-Да! - Мари счастливо рассмеялась. - Думаю, я выполнила предсказание сполна - избавила Черную розу от зла, - и теперь смогу быть примерной женой. Как же хорошо быть рядом с тобой! - она обхватила Брендана руками за шею.
Ванесса осталась в комнате одна и сидела перед зеркалом, глубоко вдыхая и выдыхая. Ее платье украшало множество оборок, и создавалось впечатление, что хрупкая Несс тонет в них. Высокая прическа была заколота белыми лилиями, на которых крепилась воздушная как перышко фата. В дверь постучались, и в комнату робко зашел Макс в черном костюме. Он волновался наверное больше невесты и с самого утра не находил места.
-Ты волнуешься? - Ванесса встала со своего места и сделала шаг навстречу ему. - Я вся дрожу! - девушка протянула руки Максу.
-Я переживаю больше, чем ты! - Макс взял ее ладони, затянутые в перчатки, в свои и попытался улыбнуться. - У меня такая красивая невеста, что я боюсь ударить в грязь лицом.
-Больше всего я сейчас хочу быстро пробежаться под луной, чтобы скинуть напряжение! - Ванесса передернула плечами.
-Я начинаю опасаться. - Макс рассмеялся. - Ты слишком быстро вошла во вкус.
-У меня очень хороший учитель. - Несс с милой улыбкой легонько щелкнула его по носу. - Сам виноват, что обратил меня. Как думаешь, когда твой папочка сделает предложение Мари?
-Не забывай, что сегодня он станет и твоим папочкой. - Макс передразнил интонацию Ванессы. - Думаю, что эти двое будут держать орден в ежовых рукавицах. Отец создан для того, чтобы кем-то управлять. Он не отходит от Мари ни на шаг, поэтому я уверен, что он в первый раз в жизни влюблен по-настоящему.
