– И куда ты теперь? – крикнула эльфийка.
– Домой… – шепнул Альен и неожиданно счастливо рассмеялся.- Домой!…
Стражники торопливо сняли тяжелый брус и распахнули ворота. Бывший граф лихо свистнул, пришпорил коня. А застоявшийся мерин с радостью ударил копытами о мерзлую землю, выбил фонтаны ледяных брызг. Секунда – и всадник исчез среди сияющего снежного великолепия. Оставил далеко позади горящий замок, испуганных и злых людей, прошлую жизнь…
Обычно провинциально-спокойный и тихий Орон бушевал. Ветер скрывал звуки. Но в краткие моменты затишья до вершины холма долетали крики и грохот, женский плач, стенания. Даже в пелене, казалось бы, вечного снегопада сверкали алые цветы пожаров, поднимались жирные столбы дыма. Полыхали дома купцов и местных богачей, склады и амбары, кузницы. По улицам бестолково метались люди. Крушили здания, сидели на коленях с молитвенно воздетыми к небу руками, лежали в парующих лужах крови… старики, крепкие мужчины, грудные младенцы.
Иерарх Авестий стоял возле парапета у дверей в храм. Зябко кутался в теплый шерстяной балахон, вздрагивал и ежился. И неизвестно – то ли от ледяных порывов ветра, то ли от увиденного. Лицо настоятеля кривилось в болезненной гримасе, во взоре сквозило множество эмоций: от ужаса до жаркой ненависти. Седые брови сдвинуты на переносице, рот некрасиво искривлен…
За спиной мага слышались панические вопли. В коридоре метались тени, вспыхивали и гасли огни. Нападение произошло слишком внезапно. Никто не предполагал, что повстанцы явятся так быстро. То, что еще пару недель назад выглядело обыкновенной вспышкой ереси, теперь обрело масштабы стихийного бедствия. Служители хватали книги и свитки, мчались в ледяную бурю сломя голову. Другие готовились к обороне. Выстраивали магические щиты, готовили атакующие заклятия. Третьи плотной толпой сидели на коленях у статуи Алара. Жарко и слепо молились, просили у Господа заступничества и милости. Но каждый со страхом понимал: смерть близко. Пощады и надежды не получит никто!
Настоятель до боли в суставах сжал перила. И тут же вздрогнул, устрашенно отшатнулся. Метель на секунду исчезла, ветер затих. Образовался маленький разрыв в снежной круговерти. Магическое зрение угодливо приблизило картинку, показало окраину города… Перед глазами возникли пляска пламени, пелена дыма, лужи крови на мостовой и дождь искр. Ракурс сменился, в поле зрения попал чумазый паренек. Судя по болезненному цвету лица и кислотным ожогам, подмастерье кожевника. Парень сидел в сугробе и с самым одухотворенным видом пилил тупым ножом собственную шею. Из глубокой раны лилась кровь, торчали лохмотья мышц. Но самоубийца еще и морщился – как же так, слишком медленно уходил к Алару. Рядом из пелены дыма выскочил худой старик: борода припалена, через щеку ползла глубокая рана. Дед не задержался на месте. Молитвенно сложил руки и бросился прямо в полыхающий на окраине дом. Вспышка, краткий проблеск: черное горелое тело легло посреди раскаленных углей, закоптило… А еще дальше – молодая женщина со светлой улыбкой на губах крошила голову собственного ребенка. Алые брызги летели в лицо, стекали по щекам и груди. Молодуха что-то ласково приговаривала, упорно размазывала алую кашицу обломком кирпича. Сын непременно должен был уйти к Светозарному… воссоединиться с богом!…
Авестий закашлялся от ужаса, поспешно оборвал заклятие. Услыхал тихие шаги и резко оглянулся. Из ворот храма вышел молодой маг – Моркад, один из послушников высшей ступени. Парень красноречиво пожал плечами, молча встал рядом.
– Не верится,- шепнул старый служитель после непродолжительного молчания, со страхом глянул на Орон.- Как такое убожество смогло поглотить половину Аримиона? За какой-то месяц поднял восстания в четырех державах, свергнул династии…
– Люди верят в него,- сдержанно ответил молодой маг.- Говорят, Бьярни свят.
– Верят в кого? – с отчаянием проскрипел Авестий, ударил кулаком по перилам. Задрожал в нервном ознобе, потряс бородой.- В кого?… В человека! Только Светозарный достоин веры. И ни один смертный, пусть он хоть трижды свят, не должен мнить себя высшим! Ересь, Моркад… обыкновенная ересь, прикрытая одеждами истинного служения.
– Поговаривают о том, что Восставший творит чудеса, недоступные магам. Воскрешает людей, управляет солара-ми, лечит… – с сомнением пробормотал чародей.- Я не удивлен, что народ поддался. Торвальдсон заставляет жить в точности по Заветам…
– Но ты и сам знаешь, что так нельзя,- рыкнул настоятель. Неожиданно всхлипнул, вытер одинокую слезу.- Одним рывком невозможно взойти в Поднебесное, в человеке слишком много от животного.
– Хм… – пробормотал послушник. Отвернулся, посмотрел на полыхающий город.- Я вижу, учитель. Но тут и второй камень – если люди будут молиться напрямую, мы станем ненужными и потеряем власть…
– Ты наслушался речей Патриарха,- утвердительно произнес Авестий. Немного успокоился, снова подставил щеки ледяному ветру. – Эр-Денир страшный человек. Политик, властолюбец и одновременно фанатик… Но вспомни, чему я учил, Моркад! Мы должны поднимать народ из грязи. Медленно! Потому что в ином случае льется кровь…
– Но что, если Восставший действительно святой? – возразил чародей.- Тогда мы являемся еретиками. Ведь не выполняем Заветы в точности. Плетем интриги, идем на уступки земным властителям.
– Ты усомнился? – проворчал Авестий, плотнее закутался в мантию.- Понимаю… Но я не верю. Святость не должна оплачиваться смертями.
Особенно сильный порыв ветра продул одежды служителей насквозь. Заткнул рты ледяным кляпом, запорошил глаза. Иерарх поперхнулся словами и отшатнулся, закрылся рукой от колючих льдинок. Услыхал грохот, яростные и дикие крики. Если уши не обманули, звуки шли со склона холма…
– Проклятье! – пробормотал Моркад. Встревоженно повертел головой, сплел пальцы в затейливую фигуру.- Учитель, они близко. Вы собираетесь уходить?…
– Нет,- отмахнулся настоятель. Оглянулся на мага, печально усмехнулся: – Не надо тащить старика в ледяную Преисподнюю… Спасайся! Постарайся дойти в Скифр, предупреди Эр-Денира. Быстрей же!…
– Да… – после секундного колебания выдавил чародей. Развернулся и умчался на противоположную сторону площадки, прыгнул прямо в мягкий сугроб…
Авестий проследил за парнем, мысленно благословил и пожелал удачи. С сомнением глянул на дверь. Неплохо бы погреть косточки перед смертью, выпить чарку глинтвейна… Иерарх успел сделать несколько шагов. Но тут в сероватой пелене родилось золотистое сияние. Раздалось шипение, брызнул горячий пар. Секунда – и на плиты галереи ступил высокий худощавый оборванец. Незнакомца окружал светящийся ореол. Короткие яркие молнии били с грязных лохмотьев. С треском впивались в пол, разбивали и плавили монолит.
