Аристократ презрительно поморщился. Но встал и порыскал среди рядов кувшинов. Отыскал один полупустой, подал правителю. Простыни и одеяла отлетели в сторону, Арно рывком принял сидячее положение. Схватился за голову и закатил глаза. С трудом сфокусировал взор на кувшине, запрокинул и принялся жадно пить. Кадык быстро задергался, послышались булькающие звуки. На порядком испачканной рубахе появилась еще парочка винных пятен. Аш небрежно швырнул посуду в стену, весело и бодро хохотнул.
– Вот теперь хорошо! – зычно изрек граф.- Ты настоящий друг, Коб!…
– Я ваш единственный друг, сэр Арно,- мрачно парировал рыцарь.
– Что есть, то есть,- признал лорд. Шумно рыгнул, поскреб щеку.- Эх-х… А давай выпьем, старый приятель? Составишь компанию? А то в одиночестве скучно.
– Не за тем пришел,- процедил Коб. Зябко передернул плечами, с гадливостью осмотрелся.- Как вы можете…
– А вот так,- спокойно ответил граф. Небрежно откинулся на постель, сложил ладони на затылке. Минуты три молчал, затем спросил: – Зачем пришел?…
– Ты должен перестать глупить, Аш!…- воскликнул воин и от злости незаметно перешел на «ты».
– Почему? – равнодушно осведомился правитель.
– Ты нужен своему народу… людям! – рявкнул рыцарь.
– Да ну? – хмыкнул Альен.
– Ты не понимаешь,- проворчал посетитель.- Графство привыкло к крепкой руке и теперь просто разваливается. Челядь пьет и ворует, крестьяне не выходят на работу, бароны отказываются платить налоги. Служители обнаглели, собирают дань напрямую. Кое-кто поговаривает о бунте…
– Пускай,- лениво обронил Аш.
– Но как?…- задохнулся возмущением гость. Ударил кулаком по колену, оскалился.- Как ты можешь пить, когда твои владения в таком состоянии?!
– Мои?…- безразлично парировал граф.- Ты путаешь, старый друг. Никогда они моими не были. Я тут лишь управляющий, служка… А на деле рулят Катрин и злобный выродок Карго.
– Но можно что-то поменять? – возразил Коб и оскалился в хищной усмешке.- Я тебя не узнаю, Аш. Где твоя хватка? Где напор?…
Голос рыцаря сорвался на низкое рычание, ушел в пустоту. Лорд медленно приподнялся, спокойно посмотрел на гостя. В глазах сверкнули бешенство, смертельная тоска. Стало ясно, что напиться правителю просто-напросто не удастся, сколько бы вина ни потребил…
– Вчера ко мне приходил Безликий,- ровно произнес Альен.
На широком лице отразилось смятение. Коб поперхнулся заранее заготовленной речью, закашлялся. Но сумел совладать с собой, спросил:
– И что?…
– Меня предупредили,- ответил Аш.- Если к завтрашнему дню не передам половину доходов епископу, вы хорошо поедите на поминках.
– Карго! – бешено взревел воин.- Ублюдок!…
– Да,- кивнул граф, наморщил лоб.- А еще Патриарх задумал окончательно добить Нгар. Туда стягивают войска с запада и востока. К тому же расходятся слухи о том, что государства на границе с Берингом взбунтовались. Вроде бы святой у них объявился… К чему я веду? Да Мрон знает! Ах да… узнал о творящемся не от тех, кто должен сказать. Простой люд рассказал: служанки, конюхи, воины. Следовательно, кто я? Граф? Хрен там! Управляющий землями. Вот такие, брат, дела… Скажи, что бы ты сделал на моем месте?…
Альен выдохся. Отыскал на полу кувшин и поболтал, рывком опрокинул остатки вина. Вытер рот рукавом и посмотрел на Коба. Тот помрачнел, понурил голову.
– Я бы пил,- угрюмо признал рыцарь.
– Вот видишь! – кривовато ухмыльнулся Аш.
– Но то я… – пробормотал воин.- Ты другой. Можешь схватить за горло любого служителя, натянуть вожжи…
– Хорошо,- хмыкнул граф. Пристально посмотрел на друга, стер улыбку с губ.- Тогда другой вопрос: зачем?…
– Не понял,- удивился Коб.
– Скажи,- произнес Арно,- у тебя есть дети?…
– Да, трое, – ответил рыцарь.- Дочь и два сына. Но какое отношение…
Вассал осекся и еще ниже опустил голову. Граф с болезненной насмешкой взглянул на приятеля, пожал плечами.
– Ты мой единственный друг, Коб. Я хочу знать твое мнение… Что бы ты сделал, если бы оказался на моем месте? Ты, чужой в стране, неожиданно становишься графом. Думаешь, вот же счастье привалило! А потом понимаешь: действительно привалило… да так, что не отмоешься. На родине ты предатель. Тут чужак и ручной домоправитель. Жена не может от тебя понести. И ты прекрасно понимаешь, что завтра отпоют, а супруга выберет нового… мальчика. Что бы ты сделал?…
– Повесился,- глухо произнес рыцарь.- Или отравился… вопрос в меньшей боли.
– А если сделать скидку на меня? – спросил Арно. Несколько минут прошли в молчании. Из разбитой кружки на столе вытекало вино, срывалось на пол. Капли стучали отрывисто и четко, отсчитывали секунды. Рассеянный свет придавал напитку кровавый оттенок. Синьор и вассал казались тенями прошлого, позабытыми и бесплотными в настоящем мире…
– Я бы плюнул на все и поехал домой,- тихо сказал воин в конце концов.- И будь что будет.
– Вот и я так думаю… – проворчал Альен. Медленно встал с кровати.- Спасибо, друг. Надеюсь, хоть кому-то на родине я буду нужен.
Лорд прошел к гардеробу, рывком распахнул дверцы. Покопался и выудил простую шерстяную рубаху, такие же порты. Затем широкий ремень, плащ и сапоги из толстой воловьей кожи. Скинул заляпанные вином и жиром шелковые наряды, быстро переоделся. Снял со стены ножны с простым грубоватым мечом. Развернулся и направился к выходу. Но у самой двери задержался, бросил взгляд на рыцаря.
– Я буду вспоминать о тебе, Коб,- сказал Аш с хрипотцой в голосе.
– И я о тебе тоже, Арн… Альен,- кивнул воин. Поколебался, отвязал от пояса небольшой кошелек и швырнул графу.- Я понимаю, не хочешь брать ничего отсюда. Прими как подарок приятеля, там жменя серебра. И лучше иди вдоль Седых Гор. Разъездов свободных в той области почти нет, а тролли еще не проснулись.
– Благодарю,- кивнул Аш. Подбросил в ладони кожаный мешочек, спрятал за поясом. Развернулся и порывисто шагнул вон…
Ноги сами собой понесли графа к лестнице. Навстречу попадались челядины, воины и придворные. Люди смотрели на управляющего как на восставшего из мертвых. Стражники поначалу не узнали в неброско одетом человеке господина. Но затем начали низко кланяться, бормотать извинения. Альен же никого не замечал. Быстро мерил пол шагами, нервно одергивал полу плаща. Но у лестницы неожиданно остановился. Поколебался и медленно свернул, преодолел половину коридора.
У дверей в покои Катрин, к счастью, никого не оказалось. Ни стражей, ни прислуги. Аш поколебался. Понял, что совершает очередную глупость. Зачем оборачиваться, когда уходишь? Но хотелось напоследок увидеть ту, ради которой предал братьев и Свободные Земли…
