– Но если ты все-таки Эскер, зачем идти на зряшный риск? – изумился Лохматый.- Полистай книжки, найди способ соединить сознание. Дел-то. И в осиное гнездо соваться не надо.
– Заклятие, обратное Разделению, я уже синтезировал,- парировал Птиц.
– Вот! – победно воскликнул нищий. Но, заметив выражение лица спутника, поперхнулся словами.
Послушник покачал головой, изогнул губы в холодной улыбке. Пошарил в темноте, передал стопку растрепанных листов. Бродяга повертел в руках, пролистнул несколько страниц. Повернулся так, чтобы свет костра падал на строчки. Внезапно вздрогнул и побелел как полотно. В полумраке стало заметно, как обескуражен безумец. На лице появилось смешанное выражение ужаса, злости и удивления. Руки задрожали, из горла вырвалось изумленное и беспомощное хрипение.
– Теперь понимаешь, о чем я? – ровно сказал Ирн.- Еще ничего не решено!
– Да… – прохрипел спутник. С трудом сглотнул твердый комок. Посмотрел на кипу листов, потом на парня.- Теперь ясно. Но как…
– Могу я рассчитывать на твою помощь?…- перебил маг.
Выдержал паузу и добавил с нажимом: – В ритуале… и не только.
– Ты уверен, что мы ничего не испортим? Возможно, Эскер хотел иного,- угрюмо обронил бродяга.
– Но мы ведь сможем решить, что и как? – легко произнес Птиц.- Когда обретем право на выбор, когда станем свободными…
– Мы… – прошептал воин, будто пробуя слово на вкус- Мы.
– Думаю, я смогу исправить положение,- торопливо и по-возможности убедительно сказал послушник. Провел ладонью по корешкам фолиантов, кивнул на посох.- Есть инструменты, есть знания. Мы сможем победить… Дело за малым.
– Приступай! – решительно рявкнул Лохматый. Порывисто вскочил на ноги, швырнул парню дневник и тубус- Что делать мне?
– Просто не мешай,- выдохнул послушник с облегчением. Вытер со лба испарину, нахмурился.- И запомни две вещи. Во-первых, потом ты должен меня найти, что бы ни произошло. Во-вторых, схема сил подразумевает Переход, метаморфозу. А мне не хватит духу сотворить подобное. Ты должен быть четко уверен, что не побоишься…
– Сделаю,- уверенно кивнул нищий. Задумался, вперил взгляд в землю.- Ладно… надеюсь, что сделаю.
– Если комбинация удастся, выиграем оба. Нет – погибнем,- добавил напоследок парень. Глубоко вздохнул и с хрустом размял пальцы.- Начнем сейчас же.
Ирн подобрал посох, провел пальцами по древку. Нужны якоря. Одним может стать он сам, Тьмы в душе хоть отбавляй. Вторым будет тубус. Правда, наставник очень удивится впоследствии. Но свитки и так бесполезны, Алар спустился в мир. Граном Света больше, граном меньше… Послушник сосредоточился, вызвал пред внутренним взором магическую схему. Повертел так и эдак. Добавил связи, убрал лишние Престолы. Зачерпнул в ядре энергии и напитал контур, толкнул в темноту. Раздалось шипение. Из земли брызнули тоненькие огоньки, стремительно вычертили замысловатую фигуру… Легче легкого, не только Гар умеет импровизировать.
– Ложись туда,- сказал послушник, указав на пересечение линий.
Нищий положил клинок на землю и молча исполнил приказание. Птиц еще раз осмотрел схему. Воткнул посох в землю, зажмурился и нараспев прочитал предварительное заклинание…
…Ветер бушевал где-то в вышине. Тихо шелестел, кружился, как дворняга, гоняющаяся за собственным хвостом. Костер почти потух. Лишь под слоем мягкого белесого пепла еще жарко тлели угли. Над тубусом поднимался дымок, воняло гарью и палеными волосами. Заклинание удалось закончить еще десять минут назад. Получилось ли задуманное? Ирн не знал. Лохматый поначалу бился в жутких конвульсиях. Рычал, кусал землю и ругался. Потом потерял сознание и затих… Осталось дождаться.
Птиц сидел на небольшом камне, зябко кутался в рубаху и смотрел под ноги. Вскоре услыхал тяжелый топот. На фоне звездного неба мелькнул аспидный силуэт. Раздались хриплое угрожающее рычание, звон железа. По земле побежала дорожка инея, во мраке проступила уродливая морда… Демон подошел к магической фигуре. Обнюхал бродягу и презрительно фыркнул – дохлятина. Жадно схватил тубус, спрятал среди складок одежды. Повернулся к парню и прорычал:
– Готов встретиться с судьбой?
– Нет,- бесстрастно ответил послушник.
– Я так и думал. Тогда зачем остановился?…
– Это так важно? – шепнул Птиц.
– Для меня нет! – захохотал монстр.
Лапища, закованная в латную рукавицу, сомкнулась на горле лекаря. Ирн захрипел, беспомощно поболтал ногами в воздухе. Вцепился в доспехи и подтянулся, ослабил хватку. Демон поднес парня к морде, обнюхал. Гнусно ухмыльнулся и довольно заворчал:
– Пора домой! Хозяин будет весьма рад…
Из- под ног чудовища брызнули невесомые струйки мрака. Зашипели, вцепились в тело послушника. В мгновение ока демон и пленник рассыпались прахом. Ветер подхватил облачко и унес прочь.
В покинутом лагере воцарились тишина и запустение. Вяло исходило дымом кострище. Далеко на востоке занималась заря, в сером полумраке безмолвными стражниками чернели кусты и одинокие деревца. И лишь бледные утренние звезды с равнодушием наблюдали за бездыханным человеком, лежащим в центре потухшей пентаграммы. Но даже они не заметили, что пальцы бродяги вяло подрагивают…
В комнату вошел высокий плечистый мужчина. Грузный и тяжелый, одетый в изысканный камзол и посеребренную кирасу. Лицо широкое и грубоватое: толстый мясистый нос, густые брови и тяжелый подбородок, украшенный рыжеватой растительностью. Но между тем в чертах и облике угадывалось нечто аристократическое. Движения – плавные и выверенные, взгляд карих глаз спокойный…
Мужчина постоял у порога, кисло скривился. Покои графа Арно выглядели так, будто тут как минимум прошел жестокий бой. Стулья опрокинуты, многие сломаны. В углу горкой свалены обугленные деревяшки и остатки бумаги. На стенах пятна гари и чего-то багрового. Спертый воздух и отвратительная вонь перегара, крепкого пота, табака убивали всякое желание тут находиться. Но незнакомец овладел собой, шагнул вперед. Отыскал более-менее пригодное кресло. Подозрительно осмотрел, присел на краешек.
– Прислали или сам пришел, Коб?…- послышался сиплый пропитый голос из-под смятых простыней.
– Сам,- скупо ответил рыцарь.
– Уговаривать будешь?! – обреченно проворчали на кровати.
– Буду,- зловещим голосом изрек воин.
– Зря,- отрубили из-под одеяла. Раздались тихий стон, заливистый кашель.- О Господи, за что такие муки?…
– Пить меньше надо, сэр Арно,- наставительным тоном сказал рыцарь.
– Но ведь надо?! – пьяно хихикнул лорд. Снова застонал, вытянул руку из-под одеяла.- Слушай, будь другом… Там, на столе, початый кувшинчик. Подай. А то голова раскалывается, жить не хочется.
