– А ты? – спросила Леанна, посмотрев с тревогой и беспокойством.
– Я займусь собственной армией,- мрачно отрубил бог Тьмы.- К тому же есть дела, которые надо закончить… О Тьма!…
Терн осекся, быстро повернулся и посмотрел поверх деревьев. Птиц едва успел пригнуться, вжался в землю. Взглядом успокоил готового к бою бродягу, медленно обернулся. Вдалеке, над зелеными кронами, поднимался столб черного дыма… Сердце послушника беспомощно трепыхнулось. Если Древние захотят посмотреть поближе, обязательно обнаружат чужаков! И что тогда?…
– Что-то непонятное, Терн,- раздался голос Кальвина.- Я чую Проклятого. Твои миньоны?…
– Нет,- сухо ответил бог Тьмы.- Что им здесь делать? Хотя постойте…
Раздалось шипение. Послушника с ног до головы окатило холодом. По спине побежали мурашки, волосы встали дымом. К разуму прикоснулась осклизлая нить. Проникла под череп, впилась в мозг. Парень едва не взвыл от отвращения. И, не заботясь о сохранении тайны, ударил по щупу поискового заклятия сгустком воли. Червь съежился и остановился. Затем медленно попятился, убрался восвояси.
– Интересно-о… – протянул Древний. Помедлил, добавил с насмешкой: – Кого-кого, а таких гостей точно не ждал. И как сюда забрались? Ах да, вижу-вижу… Портал. Ничего, сейчас исправим. Подслушивать нехорошо. Да и не место смертным в Поднебесном.
Лохматый первым почувствовал неладное. Издал тихий рык, рванулся прочь. Но сверху будто придавило огромным камнем. Бродяга как мешок свалился на дно ямы, раскинул руки и застонал. Потом приподнялся, схватил меч и вонзил в землю. Но острие соскочило с гладкого камня, нищий рухнул обратно. Ледяная волна чуждой магии накрыла и Птица. Звуки исчезли, ощущения притупились. В последнем отчаянном усилии лекарь попытался перевернуться на спину, мысленно потянулся к посоху. Но артефакт почему-то не отозвался: древко стало как лед, мертвое.
Воля Мрона обнаружила и скрутила путников, словно слепых котят. Пришло отупение, чувства растворились в морозном желе. Послушник краем глаза заметил – Лохматый бьется в жутких конвульсиях. Лицо серое и потное, искажено гримасой страданий и злости. На лбу проступили вены, из носа сочилась кровь… Свет померк, откуда-то налетели черные мошки. Реальность погрузилась в туманную пелену, исказилась. Но в ярком проблеске сознания Птиц увидел напротив человеческие силуэты. А вдалеке беззвучно раскачивались деревья, с ветвей дождем падали листья. На лету замерзали, превращались в оледенелые комочки. Свет на секунду озарил широкие плечи, изъеденные ржавчиной доспехи и карикатурно маленькую голову. Демон гнусно ухмыльнулся. Медленно шагнул назад и скрылся среди полумрака…
Облака стали черными, придвинулись ближе и застлали взор. Безысходность и тоска сковали разум. Появилось ощущение падения. Безумно долго Птиц просто парил среди пустоты, купался в мягких волнах безмолвия. А затем понял, что летит. Куда и зачем, неизвестно. Но за спиной сияли огромные белые крылья, а со всех сторон синело небо. Тело переполняли сила и легкость, кожу ласкала невесомая мгла туч… Свист ветра, радость, мощь… Но густая пелена неожиданно быстро распалась. Внизу возникла поверхность земли. На минуту зависла и стремительно ринулась навстречу.
Удивление не успело родиться. Чудовищный по силе удар сломал руки и ноги, срезал крылья. Небо зазвенело, раскололось на сотни стеклянных осколков. Звезды пугливо спрятались и разбежались. Но в бесконечной тьме осталась одна. Желтая и теплая, близкая и родная. Ирн осторожно потянулся навстречу сквозь боль и ужас, попытался прикоснуться… И тотчас проснулся.
Звезда оказалась небольшим костром. Пламя уютно потрескивало, подбрасывало к настоящему ночному небу десятки желтоватых искорок. Пахло дымом, сыростью и землей, какими-то терпкими травами. Ветер гладил щеки, теребил волосы. Слышались шуршание, далекий волчий вой. За кругом света вставали темнота, клубились какие-то смутные силуэты. Вроде бы холмы, низина и мелкий перелесок…
Птиц осторожно пошевелился. Почувствовал – лежит на мягкой подстилке из перепревшей прошлогодней соломы, сверху укрыт каким-то тряпьем. В теле жуткая слабость. Ноют ребра, ушибленная спина. Правая щека покрыта коркой застывшей крови. Такое впечатление, будто действительно навернулся с немаленькой высоты. Но в целом жив и здоров, отделался легким испугом. Но что произошло? Последнее воспоминание: он лежит на дне ямы в Поднебесном. А вокруг стоят боги, смотрят пристально и внимательно. Неужели сон или вывих больного сознания?…
Любопытство пересилило усталость. Послушник отыскал посох, осторожно прикоснулся и улыбнулся. Теплый, зараза, и живой! Кожу пощекотало, раздалось призрачное мурлыканье. Огромный пушистый кот сладко зевнул: «Ты спал, хозяин? Я тоже немного вздремнул…» Ирн сосредоточился, вызвал простейшее поисковое заклятие. Тут же потушил, глубоко задумался. Так-так… Если магия не соврала, оказался в Окрайе. В принципе, там, куда и должен был вывести Портал. Но как назвать то, что видел во время переноса? Видением? Реалистичным сном? Ведь кажется, видел именно Поднебесное. Сражался с демоном, слышал разговор Древних. А потом бог Тьмы обнаружил беглецов, применил какое-то заклятие…
Раздались хруст и тихие шаги. Нищий вышел в круг света, швырнул рядом с костром охапку сухих веток. Мельком глянул на Птица. Нахмурился, но промолчал. Присел рядом с огнем, принялся помешивать палочкой какой-то отвар в маленьком котелке. Лекарь поерзал на подстилке. Затем не выдержал и перебрался ближе к теплу, погрел озябшие пальцы. Холодно, весна только началась.
Молчание затянулось. Но Птиц не рискнул нарушить. Нечто в самом выражении лица бродяги говорило о желании собраться с мыслями. Нищий помешивал варево, подбрасывал в огонь ветки. Иногда принюхивался, слизывал с палочки капли: готово иль нет? Но то и дело хмыкал, бросал в котелок какие-то травки, клубни, ягоды. Пахло достаточно необычно: сосновой смолой, кислой горечью и чем-то свежим, мятой вроде бы. Чай или сильнейший яд? Да кто ж разберет…
Парень пододвинул мешок поближе и вытащил книги. Отобрал одну, принялся листать. Но, отыскав желаемое, просто откинулся на землю. Задумчиво уставился в звездное небо, грустно улыбнулся… Удивительно, не так уж много времени прошло. Каких-то полтора месяца. Когда выезжал из Орона, на такой срок и рассчитывал. Правда, не предполагал, что путешествие окажется столь богатым на неожиданности. Да и смертей много, и глупостей… Высока цена правды.
Перед внутренним взором пробежали воспоминания. Блеклые и тусклые, прозрачные. В груди теплым молоком плескалась тоска. Пришло понимание того, что Поднебесное действительно было. И демон, и боги тоже… Удивительное спокойствие поселилось в душе. Тихо шелестели сухие травы, потрескивали дрова в костре, булькало в котелке.
