Туман тяжелым облаком накрыл дно ложбины, скрыв глазницы-озера. А небо над головой, наоборот, начало медленно очищаться. Облака тяжелой массой неторопливо отползали на запад, открывая тысячи ярких, колючих звезд.
Ложась спать, путешественники посматривали на них, предвкушая хорошую погоду завтра.
В эту ночь Рэю не снился ни назойливый лунный свет, ни Тора, впрочем, может быть, она просто не успела прийти. Его разбудило легкое прикосновение. Заклинатель открыл глаза, просыпаясь, и тут же увидел Гризли. Тот лежал, завернувшись в свой плащ, не двигаясь, глаза его встревоженно блестели.
«В чем дело?» — хотел спросить Рэй, но увалень едва заметно покачал головой, призывая к молчанию, и указал взглядом в сторону.
Рэй посмотрел туда и затаил дыхание.
Возле погасшего костра сидели четверо. Человеческие фигуры черными силуэтами выделялись на фоне серой ночи. Они не шевелились и были похожи на каменные изваяния.
Заклинатель незаметно положил руку на копье, лежащее рядом, — несмотря на холодную ночь, его древко было теплым. Медленно и очень осторожно повернулся. Имари спала, но, как только почувствовала на себе настойчивый взгляд заклинателя, пошевелились и открыла глаза. Она видела в темноте не так хорошо, как он, но, похоже, ощутила что-то, хотела подняться… Протянув руку, Рэй крепко сжал ее прохладное запястье и прошептал:
— Лежите тихо, не двигайтесь, молчите, сделайте вид, будто спите. У нас гости.
Глаза женщины расширились, она хотела что-то спросить, но прикусила губу и послушно зажмурилась.
И тут же, словно услышав тихие слова человека, сидящие у костра задвигались. Они приподнимались и снова усаживались, водили руками над погасшим костром, передавали друг другу несуществующие предметы, подносили ко рту пустые ладони. Повторяли все то, что делают люди, разводя огонь, готовя пищу, поедая ужин, беседуя. Наблюдать за этими неловкими, дергаными движениями становилось все более жутко.
Это были ночные гости. Духи, о которых Рэй только слышал, но никогда не видел. Существа, могущие стать безобидным пугалом, сопящим ночью под дверью одинокого дома, или скребущиеся в дверь, если не обращать на них внимания. Или кровожадными призраками, убивающими всех без разбора. Но откуда они могли взяться здесь, вдали от людей? Или когда-то тут было жилье?
Один из духов обернулся, явно почувствовав, что их заметили. Его лицо было грубым подобием человеческого, так же как и все тело. Но из глубины этой угольной темноты вырывался холодный алчный взгляд.
Рэй прикрыл глаза, наблюдая за ним сквозь узкую щель между веками, и крепче сжал копье. Ночные гости медленно поднялись и один за другим направились к людям.
Сначала они топтались поодаль, но затем приблизились и начали бродить вокруг, наклоняясь, заглядывая и дыша в лица. От них исходил странный запах — сырости и прели, как будто их долго хранили в подвале, потом вытащили, наспех придали сходство с людьми и выпустили на все четыре стороны.
Рэй лежал с закрытыми глазами, делая вид, будто спит, крепко сжимал руку Имари и чувствовал прожигающий взгляд существа, склонившегося над ним. Женщина не шевелилась, едва дышала, но пальцы ее дрожали. Гризли размеренно сопел с другой стороны, и можно было подумать, что он крепко и спокойно спит. Что с Сагюнаро — заклинатель отсюда не слышал и не видел.
Ночной гость, стоящий рядом с Рэем, коснулся его. Прикосновение к плечу было холодным, тяжелым и на редкость неприятным. Видя, что человек не шевелится, дух наклонился ближе, а затем бесцеремонно и уверенно начал укладываться на плащ рядом с ним, видимо решив до конца копировать поведение людей.
Рэй почувствовал, как ладонь Имари выскальзывает из его руки. Женщина, забыв о его наставлениях, вздрогнула, вскрикнула, дернулась в сторону. Дальше притворяться не имело смысла.
Заклинатель вскочил, подхватив копье, и ткнул им в духа, копошащегося на плаще рядом. Заметил, как Сагюнаро, подпрыгнув, полоснул своего ночного гостя формулой и серым клинком по горлу. Гризли оттащил Имари в сторону, одновременно накрывая заклинанием еще двоих существ.
Наконечник копья Рэя зазвенел по черному телу, как будто оно было каменным. Лезвие соскочило. Дух безмолвно бросился на заклинателя, ледяная рука, которую тот не успел остановить, ударила его в грудь. Рэй не устоял на ногах и рухнул на землю, почувствовав, как от падения искры посыпались из глаз. А существо ринулось на него, широко раскинув руки, явно желая раздавить, удушить человека.
Где-то в стороне закричала Имари.
Рэй, не успев подняться, вскинул копье, и дух с размаху ткнулся в него. Черное тело с громким скрежетом поползло вниз по древку. Заклинатель, держа оружие обеими руками, перевернулся на бок вместе с духом, нанизанным на яри, словно жук на соломинку. Попытался отшвырнуть его, но ночной гость вцепился в одежду Рэя, и тот почувствовал, как его поволокло в сторону. Над головой мелькнуло ночное небо, черное лицо, заслонившее звезды, затем короткое ощущение пустоты — и заклинатель вместе с впившимся в него врагом покатился вниз по склону.
По счастью, в этом месте скат горы был довольно пологий, без острых камней, иначе без переломов бы не обошлось. Но все же Рэй хорошо приложился затылком о приличных размеров гладкий валун, затормозивший их падение. Дух, издав тихий, едва слышный вздох, развеялся, освобожденное копье звякнуло, падая рядом, а заклинатель провалился в глухую, душную темноту.
…Пришел в себя он от ощущения холода, растекающегося по голове и льющегося за шиворот.
— Ну ты как? Жив? — хмуро спросил Гризли, увидев, что Рэй открыл глаза. Затем попытался плеснуть еще воды ему в лицо, но тот отвел в сторону руку с флягой.
— Жив. Что у вас? Все в порядке?
— Одна из тварей Имари цапнула, но Сагюнаро ей духа-целителя вызвал. Нас с ним помяли немного, но в общем все целы. И откуда только эта пакость приперлась? — буркнул он с досадой, помогая Рэю подняться и подавая копье, откатившееся в сторону.
— Имари говорила, здесь есть вымершие селения, заброшенные после лихорадки. Там могло завестись что угодно.
Поднимаясь обратно к месту стоянки, он чувствовал, как ноют все кости после схватки.
На месте ночлега все было разбросано, земля взрыта, камни из кострища вывернуты, словно здесь произошло настоящее сражение, а не изгнание всего лишь четырех духов. Сагюнаро стоял на гребне склона, держась за плечо, явно поврежденная рука его висела плетью…
— Неправильные формулы, — сказал он, когда друзья взобрались. — Похоже, на них плохо действуют стандартные заклинания.
