— Именно поэтому ты и необходим для этой операции, — холодно прозвучал ответ одного из троих, сидевших перед ним — тристанина, чей оперённый гребень слегка опустился с возрастом.
— Землянин из богатого клана, путешествующий в этом секторе, — сказал человек на сидении слева от тристанина, — вполне может посетить Ти-Кри и заказать услуги мастера снов без всяких вопросов и комментариев; все знают, что наш мультикредитный класс падок на новые эксперименты Твои тылы будут, разумеется, безупречны.
Бар Никлас пожал плечами. Он никогда не имел случая придраться к департаменту службы. Любой тыл, каким они обеспечивали, может быть проверен и перепроверен безнаказанно для того, кто пользуется им, ему могут дать биографию, начиная со дня рождения, и в ней не найдётся ни одного изъяна. Его беспокоило отнюдь не это. И он откровенно высказывал свой основной аргумент.
— Я не эспер.
— Поэтому тебя и выбрали, — ответил Рион и пояснил:
— Ни один настоящий эспер, даже если на минуту допустить, что они не проверят тебя тут же не добьётся успеха.
— Значит, я — приманка… и, похоже, невосполнимая?
Грегор Нун, единственный настоящий человек в этом внутреннем совете, улыбнулся. Бару показалось, что в изгибе его губ затаилась насмешка. Про Нуна говорили — и он, кажется, радовался этому — что он бывает абсолютно бесчеловечным, когда дела касаются назначений.
— Очень хорошая приманка, — тихо сказал он. — Судя по анкетным сведениям, ты как раз подходящий тип для этой ловушки, где бы и как бы она не работала.
— Большое спасибо, командир! — огрызнулся Бар — А если я скажу — нет?
Нун пожал плечами:
— Конечно, это возможно. И это твоё право.
«А ты ведь хочешь, чтобы я отказался, — мысленно произнёс Бар. — Ты давно ждёшь случая схватить меня за шкирку и вышвырнуть как в случае „да“, так и в случае „нет“».
И у него стало кисло во рту от этого сознания.
— Значит, я иду без всякой защиты; а что если я вернусь мёртвым? Узнаете ли вы больше, чем знаете теперь? Вы же не можете контролировать эти сны?
Это был полувопрос. Если они не могут контролировать их и вытащить его из сна до роковой минуты, вся операция принимает другой вид.
— Не совсем так, как ты думаешь, — в первый раз заговорил третий, сидящий прямо напротив Бара. Внешне он был настолько гуманоидным, что Бар мог бы принять его за потомка земных колонистов. Только его странные глаза без зрачков и тонкий пух, покрывающий видимые участки кожи, выдавали чужака. — Но за тобой будет внешний присмотр. Нам вовсе не нужен ещё один убитый.
— Рад слышать, — иронически ответил Бар, обращаясь к Корпусному Мастеру Иллану.
Иллан сделал вид, что не слышит. И Гион продолжал:
— Мы обеспечим тебе мастера снов, о которой ты знаешь. Полагаю, тебе известно из полученного инструктажа, что мастера либо сдаются внаём, либо продаются из Улья. В случае смерти покупателя мастер должна вернуться в Улей, и половина её цены выплачивается клану бывшего хозяина. И если она снова идет в аренду, то только на точно согласованное время.
Осдейв, лорд Алэй, купил мастера снов десятого разряда два года назад. У него была последняя стадия кафер-лихорадки. Два дня назад он умер. Его мастер, Яхач, должна уже вернуться в Улей. По обычаю, такой мастер не работает до конца года, потому что каждый собственник или арендатор программирует мастера по своему вкусу, и ей просто необходимо отдохнуть, прежде чем программироваться снова.
Однако Фустмэм не любит праздных мозгов. Она разрешит воспользоваться Яхач с условием, что покупатель времени девушки согласится на любой сон и не будет давать каких-либо определённых инструкций.
Ты прибудешь туристом, желающим просто попробовать сон, как часть дорожных впечатлений. Таким образом, Яхач отвечает твоим целям так же, как и любая другая. Ты слышал о ней, и у тебя отличная причина просить именно её…
Гион сделал паузу, и Бар тут же задал вопрос:
— Как же я мог слышать о ней, если никогда не бывал в Ти-Кри?
— Осдейв покидал планету год назад. Он посетил Милитис, там ты с ним и познакомился. Он так много рассказывал о снах, что тебя соблазнили его слова, и ты приехал в Ти-Кри.
Бар слегка нахмурился. Он не сомневался, что эта, якобы состоявшаяся встреча на Милитисе будет так документально оформлена, что он и сам в неё поверит. Но его смущало другое:
— А можем мы верить Яхач?
— Она агент… или будет им, когда вернётся в Улей, — объяснил Нун. — С помощью некоторых пластических операций она станет Яхач; она эспер, и некоторое время подвергалась обучению снам. Мы занимались ею задолго до того, как компьютер выбрал тебя.
Бар признал, что эта неизвестная рискует куда больше, чем он. Мастера снов были таковыми от природы, хотя и подвергались усиленной тренировке, чтобы добиться статуса А- или Е-мастера, готового провести любого по своим воображаемым мирам.
— Да, она одна из наших, — снова вступил Гион, — и она была свободна, когда мы встретились. Мы могли на это только надеяться в таких обстоятельствах. Пять смертей, и все необъяснимые! — в первый раз тристанин выказал эмоции. — И все ведущие люди: два дипломата, инженер, недавно сделавший открытие, настолько обогатившее его, что он основал собственную исследовательскую лабораторию, и двое очень богатых людей, чья смерть во сне привела в замешательство чуть ли не всю Галактику. Кто-то мутит воду, чтобы ловить в ней рыбку.
— Может, у них было больное сердце… Я слышал, что сны действий переносятся тяжело, — намекнул Бар, хотя и сам не верил в это.
Нун фыркнул:
— Ты не получишь сна в Улье, если не представишь Фустмэм свидетельства о здоровье при первом же визите. Они могут не обращать внимания на то, что случится с владельцем мастера, но при единственной экскурсии в сон в Улье предусматривается, чтобы такого рода вещи не происходили. И в Улье не хотят, чтобы их обвиняли в убийстве клиентов. Это разорит их бизнес.
— Однако же, это случилось, — уточнил Бар. — Пять раз.
— Пять раз за один планетарный год, — согласился Гион.
— Но раз произошло пять смертей, вряд ли там играли опрометчиво, — пробормотал Бар скорее себе, чем троим другим. — Я думаю, они должны были ждать властей для расследования.
— Власти планеты, — ответил Гион, — сделали всё, что могли. Но они не могут закрыть Улей, не могут даже проверить мастеров, потому что это стало бы роковым… А Ти-Кри живёт мастерами сна. Умершие все были инопланетниками, и поэтому местные власти не слишком тревожились. К тому же, Виланд и Бивид путешествовали инкогнито и неофициально. Но, во всяком случае, власти позаботились вызвать нас, и это было с их стороны чрезвычайным шагом, потому что местные жители недовольны высокой степенью мысленных контактов. Нас предупредили, чтобы мы не появлялись там официально, и что власти не окажут нам никакой открытой помощи, если мы начнём официальное расследование.
