— Позволяю, — кивнул я, и Тень выдвинулся вперед.
А это, я скажу, то еще зрелище. Тень при свете дня представлял собой воина огромного, чуть ли не до потолка, роста в темных доспехах и с длинным полупрозрачным плащом, который, как живой, шевелился, обвиваясь, вокруг его фигуры. В трактире сразу стало очень тихо, только слышалась мелкая дробь — это стучали зубы зрителей. Тень подошел, наклонился над стойкой и за шиворот вытащил оттуда трактирщика. Тот усиленно пытался втянуть голову в плечи и моргал часто-часто.
— Тебе же сказали, — погудел командор, — это ученый! Ему очень нужна своя комната. Для научной работы.
— А вы… в-вы к-к-к-кт-то? — заикаясь, пролепетал трактирщик. До этого Тени держались ну очень незаметно.
— А мы — его ученики. Понятно?
— П-понятно! Чего ж тут непонятного? — Поставленный на пол трактирщик слегка осмелел. — Только у меня все занято. А в подвале, простите…
— А если мы поищем комнату, вы нам сдадите лишнюю площадь? — подал голос заинтересованный я. — Можно одну на всех. Парни у меня привыкли к трудностям, их вообще можно поставить жить в шкаф…
— Ищите, — окончательно осмелел трактирщик, и Тени — командор остался возле меня — неслышно поднялись наверх.
Не прошло и десяти минут, как на лестнице послышался шум шагов и грохот доспехов, когда их волочат за собой по полу как попало. Торопливо приводя себя в порядок, сверху спускался какой-то рыцарь, за которым двое бледных оруженосцев волокли его доспехи и сундук с припасами.
— Почтенный х-хозяин, — увидев рядом с ним командора, рыцарь почему-то позеленел, — я вспомнил об одном важном деле. У меня проблемы в поместье, и дела призывают меня прочь из столицы. Я вам, помнится, заплатил аванс за пять дней — так оставьте эти деньги себе, за хлопоты! А я спешу! Спешу!
Последнее слово он выкрикнул, галопом покидая трактир. Его спутники зайчиками попрыгали вслед за ним и заметались, явно не зная, то ли седлать лошадей, то ли бежать на своих двоих.
— Две отличных комнаты с мебелью, — прошелестели Тени, материализуясь передо мной. — Там есть все!
Трактирщик и оставшиеся в зале выпивохи окаменели и собирались было упасть в обморок, но я полез в кошель на поясе за деньгами, и звон золотых слитков вернул людям способность думать.
— Я пробуду тут до конца турнира, — заявил я. — И плачу по два слитка за день.
Я не учел одного — размеров слитков. Трактирщик посмотрел на две золотых шайбы — и все-таки прилег в обморок.
Турнир открылся через день на огромном поле за городом. Не буду описывать все, что там было устроено. Я, как один из участников шоу, многое просто пропустил. Когда ты сперва торчишь вместе с остальными рыцарями в «накопителе», где распорядители по три раза за час повторяют тебе, как и куда ты должен сейчас ехать, а потом едешь, стараясь не перепутать и ничего не забыть, тут не до осмотра достопримечательностей.
Скажу лишь, что поле ничем не было ограничено — только с одной его стороны были устроены трибуны, где восседали сама королева Вуньяра и ее двор. Мы, соискатели ее руки, должны были продефилировать перед ее очами, приостанавливаясь через каждые три шага и салютуя копьями. Нас было сто тридцать пять человек. То есть сто тридцать четыре — и я. Тени как-то подсуетились, так что, кроме меня, больше никто не зарегистрировался.
На мое счастье — или на горе, кому как! — ехать мне предстояло последним, поскольку и номер у меня был последний. Церемония представления уже началась, а я все никак не мог сесть на коня. Кстати, поскольку с лошадьми у меня были напряженные отношения, роль рыцарского коня должна была исполнять Мелочь Пузатая. И дело было не в том, что у меня с ней не сложились отношения, просто, как неожиданно выяснилось, она до трясучки боялась щекотки. Пока седло просто лежало на ее спине, она еще терпела, но стоило сверху добавить меня, как ей все начинало натирать, колоть и жать, отчего она в лучшем случае демонстративно плюхалась на спину, задрав конечности, либо начинала кусаться и брыкаться не хуже бешеного мустанга. Я уже трижды пытался взгромоздиться на нее, но всякий раз она меня скидывала. Когда я рухнул в последний раз, со всех сторон послышались смешки рыцарей.
— А может, не надо верхом? — робко поинтересовался я, вернувшись в вертикальное положение.
— Согласно «Уложению о турнирных правилах», — пропищал Мелкий, сидя у меня на шлеме с книжкой, — рыцарь обязан сражаться верхом за исключением особых случаев. Например, когда его вызывают на пеший бой на мечах. В остальных случаях спешенный рыцарь считается проигравшим и обесчещенным.
— Вот гадство! — выругался я, а Мелочь закатила глаза.
— Вы еще не готовы? — ко мне подлетел один из маршалов турнира. — Что случилось?
— Письмо получил, — соврал я. — Тетушка опасно больна. Может умереть. Вот думаю, что делать…
— Думайте скорее. — Маршал уже метнулся куда-то по делам. — Поскольку, если вы не выедете сейчас представляться королеве, вас потом могут не пустить как самозванца.
Мелочь Пузатая напряглась так, что седло угрожающе хрустнуло.
— Вы слышали? — кивнул я Теням. — Кто не появится сейчас на поле, тот не появится на турнире!
— Слышали! — кивнули Тени и направились к ожидавшим своей очереди рыцарям. Не говоря ни слова, они подхватили четырех всадников с конями вместе и понесли куда-то прочь. Остальные были так изумлены, что не проронили ни слова.
— Видишь? — улучив минуту, я дернул Мелочь Пузатую за гриву и отскочил, пока та не вспомнила, что у лошадей есть еще и зубы. — Сейчас они их сожрут где-нибудь в овраге. И с тобой будет то же самое, если будешь упрямиться!
Мелочь вздохнула и повернулась ко мне боком — мол, залезай, чего уж там! Но вредная скотина все-таки нашла способ отыграться — когда пришла моя очередь выезжать, она нарочно пошла такой дробной рысью, что я сразу забыл про необходимость «держать лицо». Вместо этого я вцепился в луку седла обеими руками, стиснул коленями бока проклятой зверюги и старался дышать только через нос, чтобы меня не стошнило от болтанки. Наверное, поэтому я так и не смог посмотреть на Вунью, когда остановился перед ее балконом. И пришел в себя чуть позже, когда маршалы объявили о первой части турнира — групповой схватке.
Вы знаете, что это такое? Навстречу друг другу выезжают два отряда — рыцари вместе с оруженосцами, а иногда и пехотой. Чтобы никто не перепутал, каждый отряд одет в плащи одного цвета или сидит на лошадях одинаковой масти. Королева дает отмашку, и рыцари кидаются друг на друга. Начинается свалка, когда все бьются против всех. Тут главное — не упасть с лошади самому и постараться сбить с коня как можно больше рыцарей противника. Войдя в азарт, рыцари и их свита дубасят друг друга как придется. Тут и там кто-то то и дело падает в пыль под копыта чужих коней. Пехота шныряет между конниками, с риском для здоровья оттаскивая упавших рыцарей за руки-ноги в сторонку. Треск, топот, крики, грохот и вопли — все мешается в клубах пыли. На доспехах кровь и грязь. Рядом суетятся священники — кое-кому из рыцарей СЛИШКОМ не поздоровилось. Кто-то струсил и удирает. За ним скачут, обзываясь такими словами, что обидно становится даже зрителям. В общем, нормальный бой, когда есть жертвы и пленные, но цель — отнюдь не свобода и независимость какой-либо страны, а всего-навсего благосклонный взгляд королевы. Я занимался два года тем же самым и спокойно взирал на кровь, пот и слезы.
