Анзурон, не изменившись в лице, лишь поклонился. Уже пряча алый глаз за прядью, он прищурился, и Киоши вдруг вновь почувствовал озноб.
— Ты говоришь мудрые слова, мой господин, — Громовой Плясун почтительно сложил ладони. — Мы исполним твое приказание.
Зеленоволосая арбалетчица за его плечом продолжала улыбаться под своей непроницаемой маской…
— Х-ха, хорошо сказано, — Ииша-Н-Тавелот тоже поклонился. — Но ты излишне благороден, Иронотсу, и это тебя погубит. Эй, бездельники, вы что, не слышали приказа?
Суккуб подошла совсем близко. Наклонилась, накрывая запахом пряностей.
— Спасибо, мой господин, — едва слышно произнесла она, шагая прочь.
Киоши остался стоять на берегу реки, мокрый, израненный, одинокий. Враг князя, враг Империи, предводитель вольной шайки, только и ждущей, когда он оступится. Прикрыв глаза, он устало помолился Держателям, и даже вибрация перчатки не смогла достучаться до его опустошенной души.
Сразу же за перевалом, совсем близко, раскинулась плодородная равнина, вместившая десятки богатейших сел префектуры. На расстоянии вытянутой руки от молодого Мацусиро лежало сердце Серединного Котла — крепость Онадзиро.
Не открывая глаз, он по запаху учуял, что к нему приблизился Дарвал. Протянул правую руку, безошибочно опуская ее на широкое плечо Плясуна. Притянул того к себе, чувствуя, как под пальцами латной перчатки сминается кожа бронированной жилетки главаря. По-прежнему смежив веки, Киоши заговорил, ужаснувшись сухости собственного голоса. Казалось, он разговаривает с небосклоном, заставляя бандита быть свидетелем этого.
— В одном переходе отсюда лежит жемчужина, обещанная тебе, Дарвал Анзурон. И сейчас мы достаточно сильны, чтобы взять ее. Силы, запершиеся в столице, уступают нам числом и храбростью, — совершенно хладнокровно солгал он, буквально заставив перчатку вспыхнуть отвагой и уверенностью. — Разграбив столицу, мы вернемся в форт, где поделим взятые сокровища. Многие погибнут, да, но выжившие озолотятся. На этом кампания будет окончена, и я освобожу вас всех от условий контракта.
Киоши медленно открыл глаза, в упор взглянув прямо в красный зрачок вожака.
— После похоронного обряда все боевые части направятся к столице. Уничтожайте села, но не берите ничего, только разрушайте. Отступившему противнику нельзя давать время придти в себя. Я хочу, чтобы ты ворвался в Онадзиро снизу, где расположена система пещер. Заблокируйте Портальные алтари, уничтожайте всех, кого встретите. Лоава-Пран и Тавелот широкой дугой выведут остальную армию в долину, подступят к крепости и развернут осадные машины. Дарвал, — юноша чуть сжал пальцы, и по виску бандита скользнула капля пота, — ничего не бойся. Отныне в Серединном Котле не осталось силы, способной противостоять нам.
Анзурон кивнул, но его кожа ощутимо побледнела, когда он выпрямился, освобождаясь от захвата железной руки.
Семенящий мимо Ииша-Н-Тавелот с плотоядной ухмылкой оглядел струи крови, омывающие тело Иронотсу. Облизнувшись, паук молча двинулся дальше, громогласно командуя переправой через поток.
Взмывающие к небесам башни цитадели князя Мишато открылись бандитам, едва те миновали перевал.
* * *
После сражения на лесной переправе едва прошел перелив, но за это время многое успело случиться. Похоронили павших, беспрекословно следуя приказам. Передовые отряды, вторгшиеся в долину, заставили деревни запылать, а саму крепость закрыть ворота и начать подготовку к штурму. С помощью воинов Шицирокину и Ткачей, из-под земли были освобождены несколько осколков парящих монолитов, когда-то взорвавшихся от старости. Застрявшие в гористых границах Котла, они были выпущены на волю, но перед этим умело оседланы, прикованные к живому острову длинными цепями заклинаний. Киоши, не в первый раз поразив бандитских вождей изобретательностью и смелостью планов, без устали метался по долине, едва успевая перекусить. Овилла, вновь ставшая его сиделкой, буквально силой заставляла юношу поесть или отдохнуть.
Сейчас специальные отряды армии Иронотсу вели заарканенные осколки, словно послушных животных, через долину в сторону крепости, устанавливая на необходимых высотах и монтируя на их поверхности осадные машины. Бока осколков то и дело озарялись вспышками, когда бандитские Ткачи укрепляли свои заклинания. Наблюдая за приготовлениями сброда, крепость высокомерно молчала, как не выпустив парламентера, так и не начиная обстрел передовых отрядов.
Онадзиро лежала в самом центре узкой долины, окруженной рыхлыми горными хребтами. Сверху казалось, что ее глыба похожа на дремлющего сторожа, присматривающего за разбросанными по полям деревнями. Сейчас от поселений, пыля дорогами, в сторону крепости тянулись тонкие цепочки беженцев. Как и доносили разведчики, никаких армий, готовых к отпору, не наблюдалось.
Приказав телохранителям сделать привал, Киоши взобрался на толстый ствол колючего дерева, напоминающего земной кедр, лично разглядывая окрестности. Он уже не первый раз занимал этот наблюдательный пост, лично разглядывая скалистый остров, на котором покоилась Онадзиро. Поражая опасной красотой, крепость висела в центре овального провала посреди центрального монолита префектуры. Гнездясь на уступах и пиках, могучие гранитные стены крепости летели вверх, широкие стяги полоскались на леденящем ветру, а башни грозно поддерживали их, вознося еще выше.
Причудливые нагромождения казематов, переходных мостов и разнокалиберных башен давали замку право именоваться одной из самых красивых фортеций Тоэха. Было нетрудно представить, как дорога сфер, сейчас благоразумно уничтоженная, когда-то превращала укрепление в коронованную сотнями бесконечных канатов особу. Дальше в небе, далеко за Онадзиро, за горами и краем острова, виднелся последний монолит Серединного Котла, за которым начиналось Внешнее Кольцо.
Природный крепостной ров, дном которого являлась бездна, сужался там, где к многочисленным воротам подбегали ниточки дорог. Скрытые анфилады подземных мостов соединяли твердыню с парящим островом значительно ниже уровня полей и деревень.
Именно туда свой первый разведывательный удар нанес Дарвал, и это произошло еще до того, как в сердце Котла вступили основные части вольного войска. Киоши застонал от отчаянья, узнав, что бандиту, стремительно ворвавшемуся в крепостной остров снизу, почти удалось захватить системы пещер. Ушедшие с ним демоны потом охотно и шумно описывали этот славный и молниеносный налет.
Несколько десятков избранных тоэхов под командой Анзурона нашли спуски, ведущие от окрестных деревень к подземельям твердыни. Вырезав отряды охраны и караван беженцев, тоннелями направляющийся к Онадзиро, они ринулись вперед, выскочив на удивительной красоты многоэтажные мосты, соединяющие крепость с монолитом. Под их ногами раскинулась багровая бездна, над головами в небосклон упирались темные стены столицы. Гарнизонные части, охранявшие нижние подступы к столице, были захвачены врасплох. Убивая солдат Нитями и клинками, бандиты миновали несколько мостов, ворвавшись в подземелья. В их лабиринтах бой вновь закипел на условиях ублюдков Гив-Назандара. Рассыпавшись по тесным коридорам и хранилищам, они безнаказанно убивали княжеских охранников, но довольно быстро потеряли сплоченность, прельстившись богатствами кладовых.
