– С ума сошла?! – Эр прожег своим сияющим взглядом. – Первым делом его просканируют на наличие чужой магии, собралась за решетку за убийство младшего Арийского?!
– Кого?!
– Генри Арийский, – уже спокойней произнес Эр, пытаясь поднять меня, схватив под подмышки. – Соберись, Софи, нам нужно не помогать, а бежать отсюда. Мы ему не в силах помочь, лучше не трогай…
– Великий дух, Эр, зачем он туда полез?! – стенала я, обхватив руку эльфа и с трудом переставляя ноги. Блондин постоянно оглядывался и петлял по закоулкам столицы под мои непрекращающиеся всхлипывания. – Он ведь не настолько силен, чтобы справиться с древней тварью, даже Альман…
– Он сам его вызвал.
– Сам?! – одно радовало, мозг начал работать в экстренной ситуации достаточно быстро. – Погоди, это было показательное выступление перед его высочеством и народом?! Чтобы все поняли его несостоятельность, возненавидели за трусость и равнодушие?! Знаешь, а ведь он порывался помочь, не смог смотреть на умирающего подданного… Да только слепой не заметил бы переживаний принца!
– Мне уже кажется, что это представление рассчитано на одного зрителя – на самого Вильмонда. Кто-то упорно хочет доказать самому принцу, насколько тот беспомощен на самом деле. Для этого должна быть причина, – Эр взглянул на меня и нахмурился. – Сегодня на глазах Вильмонда умер один из его верных поданных, приближенный, он наверняка будет терзаться чувством вины за смерть, даже не подозревая, что Генри на самом деле предатель и сам вызвал тварь.
– Его наверняка кто-то заставил! Настолько я знаю вашу историю, эта семья была всегда верной правящей династии. Эндрю пошел учиться на боевого мага, чтобы стать верным защитником императора… Знаешь, Генри сказал, что это игра… Его вынудили это сделать.
– Вот в этом я ничуть не сомневаюсь. У кого-то теперь есть еще одна возможность шантажировать семью дипломатов, впрочем, предательство Генри ничто по сравнению с причиной, по которой отец Арийских решил пожертвовать младшим сыном.
– Эр, я даже представить не могу, чего можно так бояться, – выдохнула я, поднимаясь со скамейки. – Зябко. Мы можем выпить вина?
Эльф только кивнул. Уже сидя за столиком трактира, где на нас кидали подозрительные взгляды, я пыталась сложить все имеющиеся сведения в кучку и понять игру. Проблема была в том, что все это было именно кучкой, которая никаким образом собираться в картинку или в фигурку не хотела. Кто-то давит на наследника, кто-то шантажирует семьи, заставляя их делать гнусные вещи, кто-то вызывает древних тварей. Кто-то…Зачем-то…
– ААА! Я не могу понять, Эр, – второй бокал вина зазвенел, покатившись по столу от стука моих ладоней. Эльф, наблюдавший за мной со стороны, сложил руки на груди. – Хватит закатывать глаза, ты вот знаешь, кто, а главное, зачем все это делает?
– Ради власти, конечно.
– Ну, конечно, заговор против престола! Только вот на них не совершено ни одного нападения! Подожди, Эр, ему не нужен трон…только влияние… Я знаю такого мага, и ты тоже! – я нагнулась к эльфу поближе и прошептала, выдохнув тому в лицо. – Это Керон!
– Понятно, тебе больше не наливать, – кивнул Эр, дуя в ответ на меня морозным отрезвляющим воздухом. – Ты просто из всего придворного гадюшника знаешь только его.
– Но Арийские были в списке.
– В списке женихов, Софи, а не предателей.
– Но мы можем рассмотреть этот вариант? Ты же сам говорил, что ректора нельзя списывать со счетов… Может, землянки не единственное его увлечение.
– Мне кажется, мы лезем не в свое дело, нужно начала спасти тебя, а потом думать об империи. Кстати, мне должно быть плевать, это не моя страна.
Я только фыркнула, Эр в глубине души должен был забеспокоиться, он не такой холодный…Или такой?! Мы шли по улице уже двадцать минут, и он едва не песенку напевал, будто никого сегодня не убили. Тут я всерьез задумалась над связью между Линором и Оминором, уж не радуется ли мой блондинистый друг такому стечению обстоятельств? Кто-то собирался приструнить правящую династию, которая уж слишком влияла на дела всего мира, чем не повод для хорошего настроения? Политика такая бездушная и жестокая, но… мне было обидно за всех, втянутых в эту непростую историю. К несчастью, мою обиду, хочет он того или нет, придется разделить эльфу. Наверное, он уже сто раз пожалел, выбрав себе в хобби изучение землянок.
– Эр, – подошла к нему поближе, – тебе точно плевать?
– Да, пусть творят что хотят.
– И на это? – и я выставила свою ладонь перед лицом эльфа, с моих пальцев на веревочке свисал изящный круглый кулончик янтарного цвета. Не знаю почему, но я не удержалась и сняла с руки погибающего Генри. Впрочем, мне теперь казалось, маг добровольно передал мне его. – Ты знаешь, что это за штука?
– Твою ж… – глаза Эра дернулись, а глаза вспыхнули магией. Он очень хотел сейчас сократить в этом мире мои мучения и заодно свои путем сбрасывания землянки в реку. – Я же сказал ничего не трогать, Софи!
– Угу, значит, это что-то важное.
– Артефакт призыва чудищ! Ты вот скажи, у тебя патологическая тяга к тюрьме и смерти?!
– Упс… Мы выкинем его?
Эр мучился сейчас гораздо больше, чем при виде трагического случая. Его душа разрывалась на части, но исследовательская явно победила доводы разума. Эльф схватил кулон, посмотрел на солнце сквозь тонкое стекло и протянул мне:
– Даже не вздумай потерять. Генри добровольно отдал тебе его, наверное, узнал керу академии.
– Знаешь, теперь я чувствую личную ответственность за…
– Софи, ради великого духа, помолчи, твои планы меня пугают, – прошел немного вперед и как-то странно прошептал, будто для себя. Только шаловливый ветер принес слова мне. – Не хочу лишиться невесты до свадьбы…да и после тоже.
У нас оставался всего лишь час свободного времени, больше мы не говорили, а просто гуляли. Эр постоянно бубнил, считая калории скушенных мною из-за стресса пирожков. За поеданием очередного я рассматривала заголовки прессы в знакомой газетной лавке. Хозяин узнал меня и помятую о вкусах вынес «Дамские штучки», я же косилась на политические газеты, не забывая выкрикивать:
– Какое великолепное ожерелье! Новая коллекция! – и тут глаза выхватили неприметную строчку из самой блеклой газетенки, повествующих о нудных заседаниях Совета. – Дорогой! Подойди сюда, ты должен посмотреть… этот браслетик!
– Софи, хватит… – Эр не скрывал своего недовольства, ведь он наслаждался видами каменного порта и криками чаек. Но вот пальчик указал на газетку. – Дорогая, это дорого, пойдем отсюда.
– Как это пойдем? – сопротивлялась я, когда Эр уже подхватил меня на руки и унес метров на триста от вожделенной газетенки. – Она стоит всего серебряную монету! Ты сегодня на ужин потратил…Тьфу, ты ведь имел в виду другое? Чтобы я не лезла? Но, Эр, Керон впервые получил поддержку своей инициативы! И кто ее оказал?! Трое самых влиятельных советников, среди которых Арийский! Мне нужно знать, какие идеи старик продвигает! Правда ли они соответствуют взглядам дипломата?! Совпадение? Не думаю!
– То есть ты хочешь скупить архив этих газетенок?
– Именно!
– Знаешь, таким обычно интересуются деды на заслуженном отдыхе. Молоденькая девушка в белом платье, скупающая свод законов посреди города, внушает подозрение.
– Тогда помоги мне, князь Латос, – попросила я, дергая его за рукав. Эльф нахмурился, я улыбнулась и похлопала глазами. – Пожалуйста. Хочешь провести исследование на тему «Подсознательная тяга землянок к опасностям. Причины и последствия. Генетика. Психосоматика»?
– Хочу, но предупреждаю, это будет очень долгая исследовательская работа, – сощурился блондин, а кончики пальцев покрылись трескучей магией. – У тебя двадцать минут, Софи, потом иллюзия рассеется. Я подожду в аллее, поторопись.
Я хлопнула в ладоши, но, наверное, не стоило, моя новая личина каким-то неведомым образом захрустела. Подойдя к стеклу киоска и рассмотрев свой облик, едва не выругалась. Эр превратил меня не в просто деда, а в ископаемое грозившее рассыпаться от порыва ветра. Казалось, при каждом движении суставы хрустели, как несмазанные петли дверей, из носа вырывался хрип, а изо рта готовились посыпаться зубы. Мне уже не терпелось скупить архив «Вестника», но путь в двадцать шагов до продавца оказался непосильной дистанцией… Двадцать минут на все! Да я за это время не дойду до прилавка, о чем думал Эр, не мог наколдовать дедушку лет на двадцать помоложе?!
