Вокруг собралась уже приличная толпа зевак. Парень по имени Такэси улыбался и протягивал мне свой деревянный меч. Я осторожно принял его в руки. На ощупь деревянная палочка была гладкая, тёплая чужим касанием и в меру тяжёлая. Должно быть я выглядел комично, разглядывая меч как невесть что, потому что в толпе зазвучали смешки.
Сиро презрительно хмыкнул, а его дружки нарочито громко загоготали. Что поделать. Не привык я держать палки других мужчин.
— Не правильно… — вдруг сказал Такэси. Он попытался показать мне верный хват, но потом как будто вспомнил, что рука у него была только одна, и неловко улыбнулся. Тогда он поочерёдно продемонстрировал мне как держать левую и правую кисти. Моя хватка стала немного менее удобной, однако меч теперь лежал в руках намного крепче.
— Не нужно ловить все десять, — сказал Тома, показывая на дерево сакуры. — Для испытания хватит и пяти лепестков…
Пять. Хорошо.
Я вздохнул.
Ко мне было приковано пристальное внимание. Некоторые смотрели с интересом, другие с усмешкой. Сам я вскоре перестал замечать людей вовсе и полностью сосредоточился на дереве рядом.
Ствол у сакуры был тонкий, а крона чёрными молниями врезалась в голубое небо. Пышные розовые лепестки были приклеены к веточкам и напоминали клубничный зефир. Я проглотил слюну и почувствовал пустоту в желудке. Как не вовремя.
Наконец я замахнулся и со всей силы врезал о дерево.
Раздался громкий хлопок, какая-то девушка вскрикнула, дерево дрогнуло, и сам я тоже задрожал. Мои руки схватила немая судорога, и когда я пришёл в себя, на меня уже сыпались розовые капельки. Я начал пытаться их ловить — ничего не выходило. Меч был медленным, как будто я водил им внутри ведра смолы. Лишь когда почти все лепестки уже упали, я смог словить один единственный розовый комочек. Рядом падал ещё один, я повёл клинок в его сторону, но сразу же свалился первый. И второй тоже, барахтаясь в потоках воздуха, спустился вниз.
Мои уставшие руки опустились, и меч грохнулся на землю
Ноль из пяти.
…Мне одну медаль неудачника, пожалуйста. И пакетик сахара, если можно, перебить солёный привкус слёз.
— И это всё?
— Ха-ха-ха!
Смотреть в угорающую толпу было неприятно, слушать натянутый смех дружков Сиро — уныло. Тома подошёл ко мне и неловко заговорил:
— Спокойней, тут нужно… — он искал слово. — Постепенно. Думай… Представляя себе ветер. Как он овевает клинок…
Я раздражённо кивнул, делая вид, что понимаю. Потом снова приподнял меч. Кончик его был немного грязным. Видимо я слишком сильно врезал о землю. Неловко.
Я снова посмотрел на дерево и уже было занёс меч… Но потом завис. Нет, так не пойдёт. Тут как в играх. Иногда ты чувствуешь, что нужно немного постараться и всё получится, а иногда перед тобой просто непроглядный мрак, как будто ты долбишься о стену. Вот такое у меня сейчас было ощущение. Грубая деревянная палка в моих руках не вызывала ничего, кроме раздражения.
Сколько вообще было у меня времени? Очень сомневаюсь, что мне позволят стоять здесь целый день. Да я просто выдохнусь раньше. Нужно было что-нибудь придумать. Я прикусил губу и вспомнил журнал. А может в нём найдётся что-то полезное?
Я опустил клинок и сказал:
— Скоро вернусь, — а потом передал меч рыжему парню по имени Тома. Он сперва удивился, а потом посмотрел как-то очень грустно и одиноко. Сразу же презрения и насмешек в толпе стало ещё больше. Похоже все были уверены, что я сдаюсь и убегаю после первой же попытки…
— И всё?
— Пф, и вправду, какой из гайдзина мечник.
— Пошли, что ли. Чё здесь ещё смотреть…
— Бездарность, и даже не старается. Смешно.
Школьники и школьницы стали расходиться. Сиро неприятно усмехался. Какая мерзкая у него усмешка, надо сказать. Я повернулся и молча пошёл в сторону школы.
Однако уже спустя десяток метров я бросился бежать, пробился сквозь толпу и вскочил по ступенькам в здание. Я повернул направо. Там, в конце коридора, был инвентарь, а напротив него дверь с изображением голубого человечка.
Санузел.
В туалете сильно пахло моющими средствами. Я зашёл в самую дальнюю кабинку, закрыл дверь и присел на толчок.
Достал из кармана журнал.
Сам я никогда не поймаю лепестки, но может быть в магазине было что-то, что могло мне помочь? Я перелистал до нужной страницы и стал внимательно рассматривать каталог. Разочарование пришло быстро. На мои жалкие 3 балла ничего полезного купить было нельзя. Я заволновался, как вдруг…
— Эй, эй, герой, — проверь-ка сперва свою награду!! — со мной заговорил высокий голосок.
Награду?
Ах точно, мне что-то дали за вступление в клуб в довесок к 3 баллам. Я перелистал на страницу с моими заданиями и увидел на ней клоуна:
— Парам-пам-пам! А вот и награда! Набор новичка! — заявил он. В его ногах появилась красная подарочная коробочка. Клоун не церемонился и шибанул по ней битой, и вдруг из коробочки выпрыгнули две огромные надписи на пружинках:
«Огромный!
Талант!»
— Любой герой Спокона обязан быть талантлив! А иначе зачем он такой нужен? Выбирай, герой, каким будет твоё дарование!
Сперва я немного растерялся; потом вспомнил так называемый «комплект Таланта», который продавался в магазине за баснословную цену. Согласно описанию, талант позволял особенно быстро развивать некий определённый навык. Причём совершенно любой — кулачный бой, балет, шитьё… Стоило мне об этом подумать, как напряжение внутри меня точно унес нежный и приятный ветерок… С запашком моющего средства.
Я вернулся на страницу своего профиля. Никаких навыков у меня пока ещё не было:
— Давай навык… Искусства меча.
— Ваше слово закон, драгоценный покупатель, — заявил клоун, и в графе «Умения» моего профиля стали стремительно сгущаться чернила…
2.
К моему возвращению во дворик толпа возле дерева сакуры заметно поредела. Да и оставшиеся выглядели так, будто вот-вот уже готовы были упорхнуть:
— Ну что, он не вернётся походу…
— Сбежал.
— Ожидаемо. Эй ты, доволен, что гайдзина в клуб позвал?..
Последнюю фразу произнёс Сиро, обращаясь к Такэси. Рыжий юноша смутился, и мне даже показалось, что он покраснел. Но сказать было сложно. На его лицо падала древесная тень — оно было мутноватыми, с волнистыми капельками розовой листвы.
Я ускорился, попутно снимая жилет. Когда я подошёл к Томе, то протянул одежку над его столиком и спросил:
— Можно?
Парень вздрогнул, заметил меня и пару мгновений разглядывал настолько растерянно, что мне даже стало неловко. Наконец Такэси улыбнулся и кивнул. Я оставил свой жилет, а потом взглянул на Сиро и компанию. Защитники нации тоже удивились моему возвращению. Мелкие сошки поморщились; их главарь сперва нахмурился, а потом прыснул, когда я снова взялся за меч.
Сразу же на меня пристально посмотрели все десять с чем-то человек, которые всё ещё ошивались возле стенда. Затем вернулись некоторые прежние зрители, которые ещё не успели уйти далеко, кто-то позвал друзей, толпа разрасталась… Меня немного раздражало лишнее внимание, но ничего не поделаешь. Я напялил гримасу уверенного в себе юноши и между делом взглянул на Тому своими «Зырками».
Сила: D
Выносливость: D
Интеллект: D-
Особые Умения:
[Кэндо: D (С-) (Талант Низкий)]
А скобки это ещё что такое? Я задумался и вдруг вспомнил про гипс на руке парня. Ах вот оно что. Видно с одной рукой на его обыкновенный уровень «С-» накладывался штраф, и он превращался в D. Вообще характеристики Томы меня немного обнадёжили. Если с D-кой он смог поймать десять лепестков, то у меня, с моим E-, тоже могли быть шансы.
Я обхватил рукоятку меча. Сразу же новое ощущение пронзило меня, своеобразный лёгкий ток — сложно описать его, у меня как будто зачесались руки, захотелось сделать что-нибудь эдакое. Если раньше предел моих способностей напоминал бетонную стену, то теперь он растворился в лёгкую дымку, которая так и манила порвать себя в клочья.
