они покатились по мостовой. Ассасин был силён и ловок, в глазах — та же муть, что и у напарника. Кинжал он не выпустил. Лезвие казалось живым, буквально вибрировало, чувствуя близость крови. Снегирь ощутил, как оно царапнуло ему шею. Захрипел от ярости и, выплеснув последние силы, приложил ассасина затылком о щербатый бордюр. Выдохнул, поднял взгляд…
…и увидел наконечник стрелы, готовой сорваться с натянутой тетивы.
Лучник стоял в двух шагах.
Увернуться — никаких шансов.
«Больно будет», — мелькнула мысль.
В рамках сценария лучнику полагалось бы издевательски ухмыльнуться. Ещё было бы неплохо, если бы он выдал реплику на прощание, по возможности содержательную. Что-нибудь из серии: «Знай же, гад! Заказал тебя тот-то по следующим причинам…» Но лицо его осталось бесстрастным, а во взгляде, кроме тумана, не было ничего.
Сверху раздался лязг.
Лучник машинально поднял голову.
Железный спрут упал ему на лицо, сбил с ног. Тренькнула тетива, стрела ушла в сторону. Убийца, выронив лук, елозил спиной по булыжникам, сучил ногами, отчаянно вырывался, но цепи-щупальца стягивались всё туже. Они захлестнули плечи и горло, не позволяя двигаться и дышать. Сдавленный стон едва прорывался сквозь лязг и скрежет. Лучник разинул рот, выпучил глаза и обмяк.
Спрут на мгновение замер, потом соскользнул с поверженного противника и, звеня, юркнул в подворотню.
Снегирь опомнился и едва не хлопнул себя по лбу от досады — сообразил, что надо было сделать скриншот. Мысленно поблагодарил неведомого хозяина спрута и снова попытался понять — что за хрень тут вообще творится? Но внятных теорий так и не появилось.
Он, покряхтывая, поднялся, подобрал плётку. Ушибы на теле ощущались неприятно и явственно, хотя боль, как и положено, приглушалась программой. В реале после такого падения с лошади он мог бы вообще не встать.
Снегирь сфокусировал взгляд и присмотрелся к недругам.
Их ники ничего ему не сказали. Класс — воины, что логично. У лучника — восьмой ранг, а у прыгуна с кинжалом — аж двенадцатый. Оба дышат, должны очнуться через какое-то время. И, кстати, глаза уже проясняются. Муть уходит — она была, вероятно, побочным эффектом магического внушения. Их наниматель подстраховался, чтобы было труднее на него выйти…
Но побеседовать с ними всё-таки надо.
Снегирь достал из футляра, который носил на поясе, булавку с красной головкой и воткнул её в шею лучнику. Тот вздрогнул, неестественно выгнулся. Зрачки дёрнулись, наёмник заморгал.
— Ты попал, — сообщил Снегирь. — Да, вот именно ты, который сейчас в индивидуальном коконе эр-эм сто девятнадцать дробь девяносто пять, тарифный класс «эконом-стандарт». Теперь посмотри сюда.
Он вынул из кармана стальную бляху с гравировкой. Лучник всмотрелся и, различив птичий силуэт, испуганно мотнул головой. Просипел:
— Подстава… Я не хотел…
— Мне пофигу. Ты наехал на Птичий Орден.
— Слышь, я серьёзно ни сном ни духом… Какой-то хмырь подошёл, сказал — заказ, типа, срочный… Прошли с ним в нишу, сели за стол… Дальше — как в тумане всё… Сейчас только оклемался…
— Что за тип? Как выглядит, как зовут? Не Бакенщик, случайно?
— Имя не помню, морду тоже… Как отрезало, блин… Хотя погодь, я его заскриншотил… — Наёмник сосредоточился, но тут же удивлённо скривился. — Не записалось ни хрена… Баг какой-то, по ходу дела…
— Где вы с ним встречались?
— В «Синьке»…
— Это в «Синей корове»? Ладно, гуляй пока. Но больше не попадайся.
Снегирь залез на коня. Теперь он знал, куда ехать.
Трактир «Синяя корова» считался опасным местом даже по стандартам Тень-города. Здесь обсуждались и заключались сделки, которые прямо и однозначно подпадали под «Уложение о наказаниях уголовных» — игровой аналог УК. «Уложение» появилось в игре не сразу — разработчики сначала хотели обойтись без него, но потом изменили мнение. Логика пресловутой реалистичности настойчиво требовала подобного документа.
Раз уж в игру пришёл уголовный кодекс, сформировалась и исправительная система. В качестве наказания чаще всего использовалось понижение в ранге, а в особо тяжёлых случаях — бан. Альтернативой были каторжные работы на свинцово-серебряных рудниках или в гиблых топях. Как ни странно, многие проштрафившиеся выбирали именно каторгу, где их ждал жёсткий и до крайности нудный фарм.
Нарушения кодекса поначалу фиксировались сугубо автоматически, но ради эксперимента был введён игровой подкласс «сыщик». И нашлись-таки игроки, неплохо освоившие соответствующую профессию. Хотя, конечно, и лажи было более чем достаточно. Эксперимент продолжался — разработчики нащупывали ту грань, где саморегуляция превращается в хаос и требуется вмешательство из-за пределов игрового пространства.
Самое же печальное, на взгляд Снегиря, состояло в том, что некоторые личности на полном серьёзе спрашивали, почему надсмотрщиками на рудниках служат исключительно неписи и не пора ли брать игроков на эту работу…
«Синяя корова» располагалась недалеко от центра Тень-города. Художник, нарисовавший вывеску для трактира, был явно талантлив, но не вполне адекватен. Изображённая им бурёнка таращилась на посетителей диким взглядом, а морда у неё оплыла и перекосилась. В общем, было понятно, почему она называлась синей, несмотря на бурый цвет шкуры.
Подъезжая к трактиру, Снегирь опять связался с админами. Попросил поднять логи и посмотреть, с кем контактировали наёмники, которые на него только что напали. И уже не особенно удивился, узнав, что в логах были лакуны.
Посетителей в трактире оказалось не очень много — обеденный час ещё не настал. Недалеко от стойки сидели четверо парней (по виду — ватажников) и что-то горячо обсуждали. Возле окна пил чай хмурый тип в плаще с нашитыми рунами — маг девятого ранга. И, наконец, в дальнем углу расположилась девица с короткой красновато-лиловой стрижкой. Она, ссутулившись, сидела спиной ко входу, а перед ней стоял пузатый кофейник.
Снегирь выбрал стол у стенки, слегка на отшибе от остальных. К нему, покачивая бёдрами, приблизилась подавальщица — блондинка-непись в белом передничке. Спросила игриво:
— Чего изволите, сударь?
— Взгляни.
Он положил на стол свою бляху. На её блестящей поверхности, затмив неброскую гравировку, проступили портреты двух ассасинов.
— Видела этих гавриков?
— Сегодня были, — подтвердила блондинка; программа не позволяла ей врать в общении с Птичьим Орденом. — Ох, сударь, и наглые же молодчики! Руки распускают, а взгляды липкие, спасу нет. А у нас тут, между прочим, солидное заведение…
— Давай без лирики. Они говорили с кем-нибудь?
— Так со мной же. Неприличности всякие, даже повторять стыдно…
— С кем-нибудь помимо тебя, — терпеливо уточнил он.
— Ой, не сообразила. — Она хихикнула. — Вы уж
